Провожатый

Когда оба стула бы поставлены друг на друга и на тяжеленную – между прочим – тумбу, Сэм аккуратно вскарабкался на высоту, необходимую для того, чтобы добыть изображение. Мальчик из зеркала внимательно наблюдал за ним, задрав голову.

Еще. Еще немного. Приподняться на цыпочки. Не так уж и просто в жестких еще, новых ботинках. Потянуться.

— А-а-а!

Стул всё-таки не удержался на узком собрате, ножка соскользнула, и Сэм полетел на пол, пребольно ушибив плечо. Он даже зажмурился, чтобы не расплакаться от боли. Однако фотография была в его руках, Сэм чувствовал ее шершавую поверхность под пальцами.

Он открыл глаза и – обомлел.

Никакого чердака. Осенний сад, шуршащий сухой листвой. Небо расчертил слетевший с ясеня ворон. Грай разорвал тихое оцепенение. Сэм вздрогнул. Где-то хрустнула ветка. Сэм вскочил и подобрался, готовый бежать, но тишина больше не нарушалась. Он огляделся. Деревья и кусты неухожены, в прозрачном воздухе едва заметно колыхались нити паутины и хрупкие, еще не слетевшие листья, мох уже давно победил газонную траву и теперь поскрипывал под шагами мальчика.

Сэм пошел, как ему показалось, к дому. Он откуда-то точно знал, что идет к дому, хотя никогда не бывал в этом саду. Еще несколько поворотов – и он вышел к калитке, когда-то белой, а теперь побуревшей и облепленной все тем же мхом. Воротца скрипнули. Сэм увидел невысокую крышу и облупившуюся краску на двери.

— Кто-нибудь дома?

Ответом послужил спертый кашель. Дверь распахнулась, на порог ступила нога в охотничьем ботинке, за ней вторая, а за ней – третья.

Лапа. Рыжая в черных отметинах. Сэм отступил. Морда леопарда была вытянутой и любопытной. Зверь облизнулся и поднял взгляд на хозяина. Лорд Пакстон серьезно смотрел на Сэма:

— Тише, Эмма, этот благородный сэр не кто иной как лорд Чедвиг.

— Добрый день, — Сэм вежливо поклонился, все еще косясь на Эмму, которая разочарованно, как ему показалось, покачала головой и бесшумно ушла вглубь дома.

— Давненько у меня не было гостей. Вас, юный мой товарищ, я ждал никак не раньше следующей осени… Однако все меняется так быстро, — меланхолично заметил он.

Лорд Пакстон поманил Сэма за собой. В гостиной пахло большой кошкой и корицей. Почему-то Сэму понравился этот запах. Может быть, потому что никогда прежде его не слышал, а леди Чедвиг предпочитала ароматы жасмина и лаванды, которые Сэм не любил. Пакстон указал ему на кресло. Удобное, глубокое. Взгляд Сэма пробежал по стенам: ружья, чучела, кинжалы, арабские ковры.