Череп для леопарда

Кошку он потом выпустил – или она убежала сама? – чтобы отвлечь внимание соседей, которых спугнул шум. Как бы то ни было, и кот, и его хозяин скрылись с Гавер-стрит. Но успел ли вор найти то, что искал?

«Не успел!» - подсказал внутренний голос. Не успел потому, что то единственно ценное, что имелось в дядиной коллекции, случайно оказалось у нее.

Она с тревогой и любопытством посмотрела на свою кровать, борясь с желанием вытащить коробку и еще раз взглянуть на тот жуткий предмет. Право слово, если бы он не разговаривал, ей было бы легче.

Неужели дядя Роджер тоже слышал этот голос? Слышал и знал, кому он принадлежит?

{А как же! }– ее странный собеседник только этого и ждал. – {Не просто слышал, он еще тогда знал, что я такое! Можно сказать, он забрал меня нарочно. }

- Украл? – образ дяди Роджера, вора и проходимца, так не вязался с образом эксцентричного старого коллекционера, мизантропа и бывшего путешественника, что она даже помотала головой. В ее сознании вор – это всегда бродяга, преступник, живущий где-то в трущобах, который забирается в чужие дома и крадет драгоценности и белье.

Вор – ловкий карманник, который может утащить из сумочки кошелек. Но это всегда кто-то из отбросов общества, слишком тупой и ленивый, чтобы работать и зарабатывать себе на жизнь, как порядочные люди. И представить дядю Роджера одним из этих людей… Он же джентльмен! Он член Британского Географического общества! Он побывал в Африке, джунглях Америки и на многочисленных островах, откуда вывез свою коллекцию. Он…

Он после возвращения практически заперся в доме и почти никого не принимал, как правило, не пуская редких посетителей дальше холла и гостиной.

И тем более сам никуда не ездил, даже на заседания своего Общества и в клубы.

Дядя Роджер от кого-то прятался? Или… прятал?

- Уж не тебя ли? – выдохнула она.

Легкий шорох, невнятное: «Ш-шух…» было ей ответом. В комнате вдруг похолодало настолько резко, что молодая женщина вздрогнула и обхватила себя руками за плечи.

А потом на нее нахлынули образы.

{Темные своды покрыты копотью. Пещера не кажется просторной, несмотря на то, что в ней скудная обстановка. Несколько отшлифованных камней, очаг в центре, тренога с подвешенным к ней котлом. Несколько довольно больших, чуть ли не по пояс взрослому человеку, кувшинов. С потолка свисают пучки трав и связки высушенных тушек мелких зверьков, похожих на крыс, только с крыльями. В плетенки, что висят рядом, воткнуты птичьи перья. Кругом разбросан мусор. Остро пахнет зверем.