Ловец призраков

Глава 2

Афанасий курил трубку, мурлыкая себе под нос песенку, главным содержанием которой был пересказ истории об умелом охотнике, идущем на хитрого медведя, и по привычке разглядывая на небе причудливые облака, проплывающие по своим делам прямо над ним.

Облака для мужчины были не просто небесными странниками, а чем-то совершенно невообразимым, не поддающимся никакому объяснению для несведущего в этих делах человека.

Они заменяли ему и книгу, и газету с новостями, и письмо с его далекой родины. Иногда он, увидев какое-нибудь причудливое облако, мог начать стонать, словно у него открылась старая рана, а иногда смеялся, рассказывая о том, что его племянники во время рыбалки только что неуклюже упали в воду с лодки.

В общем, для непосвящённых этот человек, как и его командир, были сравни блаженным, так как и говорили всегда странно, да и вели себя необычно, чем и привлекали постоянно внимание солдат к своим персонам. Но внимание — вниманием, а и уважения было не занимать. Афанасий никогда не испытывал недостатка в табаке, так как ему часто отдавали свой последний, веря в то, что этот охотник не просто курит трубку, а таким образом отгоняет смерть сизым дымом, который он любил выпускать через нос.

И почти всегда, или по случайности, или по чистому совпадению, там, где появлялись эти двое, внезапно никто не погибал, даже не получал ранений, не говоря уже о том, что исход боя практически всегда был предрешен в нашу пользу.

Пока Афанасий пел песни, покачивая головой, капитан Дорохов, сидя в это время на пеньке возле палатки, изучал карту, на которой было обозначено место, где последний раз видели диверсантов.

Офицер производил замеры линейкой и, делая в уме какие-то сложные вычисления, каждый раз глубоко закатывал глаза.

— Ничего не понимаю, — наконец произнес капитан, почесывая лоб. — Ни мостов, ни железных дорог, ни аэродрома, ни тебе — войсковых соединений: одно болото вокруг. Зачем им нужно лезть в самую топь? Что они там забыли? Что за диверсанты такие чудные?

Афанасий внезапно перестал петь и замолчал: это не осталось не замеченным Дороховым.

Они одновременно уставились на странное чёрное облако, появившееся буквально из ниоткуда. Оно было настолько необычным, что своими очертаниями больше напоминало голову с рогами и огромными глазищами, которые медленно открывались и закрывались, словно внимательно рассматривали всё, что им попадалось по пути.

— К грозе? — после длительного молчания произнес капитан.

— К смерти, однако.