Багровый лес

Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на земле в лесу. Но лес изменился разительно и зловеще. Вместо дубов, клёнов, вязов и лип торчали кривые уродцы с пучками листьев, похожих на длинные окровавленные волосы. Рядом росли трёхметровые фиолетово-чёрные папоротники, а там, где полагается быть траве, шелестел лишайник цвета запёкшейся крови.

Воздух был сырой и тёплый, как в подвале, где прорвало трубу.

Я задрал голову, надеясь увидеть небо. Лучше бы я этого не делал! В прогалинах между уродливыми деревьями виднелся грязно-бурый свод пещеры.

Я почувствовал, что мои пальцы до сих пор сжимают сатанинскую дудку. Я безотчётно поднёс её к губам и сильно дунул, как делал последние десять дней.

Спустя несколько секунд послышалось знакомое пыхтенье, и вот сэр Баскервиль стоит передо мной и взирает на меня с вежливым недоумением.

— Что это, сэр Баскервиль? — спросил я.

Сэр Баскервиль гавкнул и целеустремлённо пошагал в одному ему известном направлении.

Сэр Баскервиль привёл меня к ущелью. Мы пошли по его быстро поднимающемуся дну, и скоро уже ползли по непроглядно-чёрной пещере.

Через несколько минут мы выбрались в малознакомом овраге в Левобережном. Через час мы были у меня дома. Я чувствовал себя как после тысячелетнего тяжкого труда, а потому упал на диван и заснул без сновидений.

Наутро кошмарное путешествие в багровый лес казалось мне дурацкой галлюцинацией; правда, меня не покидало чувство тысячелетней усталости. Позвонила Анжела, и мы договорились встретиться возле её дома.

— Здравствуйте! А где Стас? — удивилась она, увидев меня и сэра Баскервиля.

— Анжелка, ты что? Под веществами? Это же я!..

— Дедушка, я имею в виду, где мой брат? Он не смог прийти? Что с ним?

Мой взгляд упал на зеркальное окно квартиры первого этажа, и почувствовал, как земля утекает из-под ног.

Я увидел изборождённое глубокими морщинами лицо, длинные редкие седые волосы, свисающие на сгорбленные костлявые плечи…

Из зеркала на меня смотрел глубокий старик, в которого я превратился, проведя несколько минут в багровом лесу, в пещерах под Левобережным.

Сутки назад мне было тридцать лет. А теперь… наверное, больше. Намного больше. Я точно не помню…

* * *

В ветхих хибарках в Левобережном обитает с десяток живых теней вроде меня.