Листья подземного леса

— Дык, так и не расскажешь, тут глядеть надо, — ответил старикашка. Как же его? Никодим? Никанор? Что-то такое…

— Так давайте и посмотрим, — Виталий Михайлович прикинул, что до обеда как раз успеет прогуляться. А там и разберется, что такое хочет этот тип.

На улице было слякотно, и Виталий Михайлович даже немного загордился собой — вот он какой! Не щадя дорогих туфель откликнулся на просьбу трудового народа! Но дорогие туфли на грязи скользнули, и старикашка поддержал его под локоть. И дальше так и повел, придерживая.

Руки старика были неожиданно сильными и не дрожали.

— Шахта наша, Черноводная, она ж старая очень. Сколько с ней меди добыто — никому не посчитать, а все добывается, да добывается, — старикашка шел и бормотал,а Виталий Михайлович только удивлялся. Вроде, как приехал из Москвы, он первым делом прошелся и тут, и там… а куда-то они свернули, и все стало незнакомым. И безлюдным.

— Я и старому хозяину все обсказал, и как новый пришел — и там все разъяснил. Дело-то житейское, — бормотал старикашка, и вел.

Виталий Михайлович понял, что они куда-то спускаются, сперва по дорожке, потом словно по туннелю. Голова вдруг закружилась, и он попытался остановиться, но старик удержал.

— Нельзя тут останавливаться, — сказал он, — место такое, что только остановишься, враз в породу уйдешь. Потом только кости откопают!

Виталий Михайлович потряс головой. Происходило что-то очень странное, и он не мог сообразить.

— Ты куда меня ведешь, чучело? — возмутился он.

— Про Медной горы Хозяйку слышал? — спросил в ответ старикашка. — Ну, у нас почти тоже, только по-иному маленько.

Виталий Михайлович замотал головой. Вокруг поднимался странный лес — стволы каменные, а листья — словно медные.

— Видал? — сказал старикашка. — Вот эти листья-то и копаем. Уж лет триста, поди, как копаем. Да только лес — ему помощь нужна.

— Поможем, как не помочь, — пробормотал Виталий Михайлович, в голове которого все перепуталось.

— И я думаю, что поможем.

Всегда ж помогали, иначе меди не станет, — ответил старикашка, и вдруг сильно толкнул Виталия Михайловича в спину.

Тот пробежал несколько шагов вперед, не удержался на ногах и упал.

Старик за спиной заговорил громко, звучно и непонятно. Виталий Михайлович поднялся на четвереньки, и увидел прямо перед собой голову громадного змея.

— Э… то что такое… — сказал он.

Виталий Михайлович попытался отползти назад, но змей разинул зубастую пасть.