Братья крови

— Во имя Аннуна[3], очнулся!

Трое его спутников, похожих на говорившего, будто родные браться, покивали в ответ.

— Жалко его, вляпался не в свое дело... — вздохнул плешивый крепыш, заросший бородой почти до самых глаз, который держался особняком. Лунное сияние играло на его блестящей макушке, окруженной невесомым ореолом седых волос.

— Он бы тебя не пожалел, Вульфер! — словно бичом хлестнул голос высокого и удивительно красивого юноши. Вернее, юношей его можно было бы считать, если бы не глаза умудренного жизнью старца.

— Я знаю, Патрик, — вздохнул бородач. — Но я не держу зла на людей...

— Мы тоже, — по-змеиному шелестящим голосом вмешалась поразительной красоты женщина, светловолосая и бледная. — Нельзя держать зла на еду...

— Перестаньте, — хрипло произнес один из троих, стоявших в изножьи алтаря. Эти, в отличие от сообщников лица не открывали, но голос, прозвучавший из тьмы под низко надвинутым капюшоном, показался рыцарю знакомым. — Полночь близится. Мы собрались не для праздной болтовни.

— Ну, конечно, сэр Ральф хочет как можно меньше пробыть в обществе исчадий Ада.

.. — язвительно прошипела женщина.

— Прекрати, Агнесса, — поморщился Патрик. — Ты же прекрасно знаешь, дело не в этом. Мы должны успеть до полуночи. Само собой, если ты хочешь остановить чуму. Давайте начинать, сэр Ральф. Вы принесли меч?

— Да, — немногословно откликнулся тот, кто скрывал лицо, вытаскивая из-под плаща длинный меч с простой и безыскусной рукоятью.

Широкое лезвие покрывали вмятины и щербины, заглаженные оселком, но недостаточно, чтобы скрыть почтенный возраст оружия.

Этот меч повидал немало битв. Его создавали не для придворных церемоний, а чтобы убивать. Поэтому и никаких излишеств: прямая крестовина, противовес в виде шара, кровосток на одну треть клинка. Закругленное острие указывало на северное происхождение — либо викинги, либо германцы шли в бой за вождем, который им обладал.

— Хрутинг... — охнул Вульфер. — Меч, сразивший дракона.

— Драконы — выдумка менестрелей, — отрезал сэр Ральф.

— Ты так думаешь? — безбожно перевирая английскую речь, вкрадчиво поинтересовался низколобый.

— Довольно препираться! — одернул его Патрик. Похоже, в этом сборище он был за главного. — Это, в самом деле, меч Беовульфа?

— Да. И добыть его стоило немалых трудов.

— Мы ценим ваше участие, сэр Ральф, — проговорил стоящий по правую руку от Патрика высокий мужчина с кустистыми бровями и пронзительным взглядом. — Но, как мне кажется, пора приступать к ритуалу.