Приговоренный к изгнанию

— А у них там свежо, — пошутил кто-то из воинов.

— Так значит, в Нижнем мире нам нужно будет постоянно удерживать щиты? — спросила Селина, причем вопрос ее был адресован Рику.

— Нет, — ответил Нокс. — Суть адаптации заключается в том, чтобы суметь находиться в Нижнем мире без щитов, лишь время от времени давая себе отдохнуть и подлечиться. Потому что если вы будете постоянно тратить свою энергию и концентрацию на щиты, вы не сможете как следует атаковать.

Он потянул тяжелые двери за кольца, и те со скрипом отворились, впуская воинов в огненную печь.

Где-то были участки, где огня не было совсем, только рыжая дымка. Где-то оранжевые языки поднимались выше пояса, но не опаляли, а просто дышали ядовитым жаром. Лица одних стали ожесточенными, лица других — растерянными. Кое-кто и вовсе прятал испуганные глаза.

— А вот зона сражений, — Нокс указал рукой на участок, отгороженный толстой пленкой щита насыщенного зеленого цвета.

— Кроме огня Нижнего мира там включаются генераторы восемнадцати видов атак, и ты никогда не знаешь, какие из них выпадут тебе и в какой момент. Это один из смертельных тренажеров, здесь нет никаких предохранителей и системы безопасности.

Он вдруг широко улыбнулся и в полушутку спросил:

— Нет желающих попробовать прямо сейчас?..

— Я хочу! — отозвался Рик, выходя из толпы. Его глаза азартно блестели.

Нокс задумчиво хмыкнул, смерил его оценивающим взглядом с головы до ног.

— Тип оружия? — спросил он воина.

— Парные мечи, — ответил Рик, сгорая от нетерпения.

Нокс подошел к стене с многочисленными держателями и стойками, выбрал два одинаковым меча и передал их Рику.

— Ну, давай. Тренажер активируется, когда наступишь на темную панель в полу. Выключается соседней, красной. Ты уверен?..

— Да! — подтвердил еще раз Рик — и шагнул за пленку. 

"Рут, сними щит", — велел он сестре и невольно поежился: дыхание Нижнего мира болезненно впивалось в кожу и оседало горечью в гортани. Как будто самое начало.