Игрок

Арнольд делает шаг к нему, вяло, безнадёжно машет рукой, топчется на месте. На щеках его и на лбу набухают чёрные, будто обугленные, полосы.

Красавчик дрожащими пальцами вытаскивает из мешка пузырёк, торопливо опрокидывает в рот. Летит на дорогу пустая стекляшка. Второй пузырёк. Третий.

Чёрная сетка на лице постепенно бледнеет. Арнольд со всхлипом вздыхает, отирает пот со лба.

—Боги, Эрнест, я чуть не умер. Если бы не ты…

Хочу ему ответить и давлюсь словами. Тёмная кучка у обочины внезапно шевелится и обретает форму.

— Стой! – рычу. От пережитого голос у меня хрипит трубным басом, аж сам пугаюсь. Неожиданно понимаю, что не могу спокойно смотреть, как кто–то от меня бежит. Почему–то хочется поймать и прижать покрепче. Мотаю головой. Нет. Ты человек, а не зверь, Эрнест. Просто вид у тебя такой. Синий и ушастый.

Фигура застывает на месте. Она трясётся так, что лохмотья драной одежонки мотаются в воздухе, как флаги.

Подступаю к нему, существо поднимает голову. Оно мне по грудь, лохматые волосы, похожие на воронье гнездо, торчат во все стороны. Тощие ноги густо покрыты пылью.

Овальное, гладкое лицо, на серой от пыли коже – неожиданно светлые глаза. Ребёнок?

—Не ешь меня, незнакомец, – тонким голоском произносит существо, и разражается громкими рыданиями. Оно трясётся, всхлипывает, заливается слезами.

Из вороха тряпья выныривает тощий кулачок, размазывает пыль по щекам.

Глава 14

—Не бейте меня, люди добрые, – голосок у девчонки, как пила – тонкий и противный. – Не ешь меня, добрый эльф, я тебе пригожу–у–усь!

Кого это она назвала эльфом? Оглядываюсь по сторонам. Кроме нас с Арнольдом, и дохлого человекопаука, никого нет.

—Ой, люди добрые, – верещит девица. От звука её голоса у меня начинают ныть зубы. – Я сирота, ни мамы, ни папы, иду на хутор к тётке, никого не трогаю…

Замечаю у девчонки надпись на груди: "Энн Глазастая".

—Отведите меня к моей тётке, добрые путники–и–и. Она вам запла–а–атит…

—Сколько? – живо интересуется мой спутник.

—Тётка меня очень лю–ю–юбит. Пять золотых.

—Десять, и доведём до порога.

—Пять.

—Десять.

—Я вам короткую дорогу в город покажу. Шесть.

—На дороге опасно. Одиннадцать.

—Сплетни, свежие слухи, ужин у тётки. Семь.