Игрок

Сверху мигают звёзды. Гроздья созвездий развешаны в небесах, как ёлочные гирлянды. Невесомый шар луны висит прямо над головой, лиловый бок его густо изрыт оспинами кратеров.

Большой камень у обочины, поворот. Склон холма впереди вдруг выпускает вверх правильный столбик, который начинает расти на глазах. Какая–то у него верхушка странная, вся в зубцах.

Останавливаюсь, задираю голову, разглядываю зубцы. Нет, это не горная вершина.

Арнольд догоняет меня, сгибается пополам и пыхтит, уперев ладони в колени. Сам я нисколько не запыхался.

—Крепостные башни, – бормочет красавчик. – Это форт.

Разглядываю зубцы. Никогда не бывал в настоящей крепости. Срываюсь с места, лёгкой рысцой бегу по направлению к башне.

Перед глазами с мелодичным звоном выскакивает кусок пергамента. Угловатые буквы, бурые строчки с потёками краски. «Вы нашли форт Мизеркордия» – щебечет на ухо невидимая блондинка.

—Опасно подходить к форту по ночам, – бубнит рядом со мной Арнольд.

Видать, инструкций начитался. Он что, тоже видит эту надпись?

Гляди–ка, а на самом верху башни, между щербатых зубцов что–то светится. Оранжевый огонёк, как будто от костра. Мой желудок издаёт голодную трель. Вспоминаю, что у меня в мешке завалялось пара кусков крысиного мяса. Тот ростбиф из таверны уже истаял внутри, как прошлогодний снег. Сейчас бы ещё пару кусков жареного мяса, большую кружку горячего чая, и на боковую.

—Слышь, Арнольд, а жареных крыс тут едят? – спрашиваю. – Что там в твоей инструкции написано?

Красавчик шмыгает носом. Спрашивает тонким голосом:

—Эрнест, ты ведь не собираешься туда идти?

...

Никак, боится. Правильно, я сам боюсь. Не знаю только, чего больше – здоровенных крыс в подвале или стать деревом. Пустить корни в землю и отрастить листочки.

—Нет, я тут останусь. Шелестеть листвой. – Запускаю руку в мешок, достаю саблю.

Схожу с дороги, ступаю в траву. На ощупь пробираюсь через цветущий куст, его пахучие бутоны скользят по моей кольчуге, мягко тычутся в лицо. Оглушительно скрипит цикада. Зубчатая стена надвигается, нависает над головой.

У подножия форта почти абсолютная темнота. Медленно иду вдоль стены, нащупываю ногами торчащие из земли камни. Ныряю под очередной куст, хватаюсь за тонкие ветки. Не хватало ещё кувыркнуться с холма.