Варленд

Это была небольшая комната с массивным дубовым столом у окна и камином у стены. Возле камина в мягком кресле сидел древний старик, абсолютно лысый и заросший бородой по колено. Та давно переплелась в одно целое с усами. На вид старик был насколько ветхий, что казалось, тронь пальцем – и рассыплется. И как на первый взгляд, дремал, не обращая на скрип двери никакого внимания.

Хафл кашлянул, помянув приличия. Настоятель открыл глаза, словно пробудившись от сна и приветливо махнул рукой.

– А, магики. Ваши дороги лёгкими не бывают.

Одно дело, когда истоптана обувь, и другое, когда прохудились походные плащи. И отнюдь не от постоянных ночёвок в тёплых постелях Великой Академии. Присаживайтесь и расскажите, какие картины показывали вам ночные костры? И много ли было звёзд в небе?

Вместе с тем он указал на стулья напротив кресла.

Когда магики расселись, много слов вертелось на языке, но все такие бессмысленные. И потому молчали путники. А старик, глядя на огонь в камине, словно забыл вопросы и заговорил уже менее сонным голосом.

Осколок былой мощи чувствовался в нём.

– Вы уяснили свой первый урок?

– Да. Наша подруга указала на нашу ошибку, – поспешно ответил Андрен, не желая вновь переживать позор и краснеть ещё и в этом кабинете.

Старик улыбнулся, пояснил:

– Женщины всю жизнь учат мужчин. Глупец противится, мудрый внемлет и станет достойным мужем Отечеству, познав обе стороны мировоззрения. Мужской и женский взгляд стороны вещей. Но где ваша подруга, про которую доложили мне? Я не вижу третьей спутницы.

Чини, привлечённая разговором о себе любимой, выбралась из заячьей переноски и взгромоздилась на плечо получать заслуженные пряники.

– Я здесь. Но они меня тоже учат. Хотя бы методом от противного. Смотрю на них – противно. Значит, не мое. Хотя я тоже то ещё золотце. Вот и таскают с собой, как самое заветное сокровище, – и Чини в ответной «улыбке» привычно обнажила два передних резца.

– О, да она не простое магическое создание. Лишь сильные могут посмеяться над собой.

И теми, кто близок. Но чтобы слова не причиняли боли, – проговорил настоятель и осторожно взял морскую свинку на руки. – Чую, вам предстоят нелёгкие испытания. Путь этот только начинается. И месяц в лесу что первый день осьмицы в нём, не более. Да и то ещё едва ли до обеда дотянул.

– Конечно! Но времени у нас особо разглагольствовать нет, так что давайте быстрее своё Задание, – напомнила Чини. – Нам ещё обратно шагать столько же. Осталось всего-то два месяца.