Тринадцатый X

– Но мы сможем, Алексей Дмитриевич, – заявил мне семилетний ребёнок. – Мы пройдём испытание.

Я снова наклонился и мягко сказал:

– Ты не понимаешь. Пройти испытание, значит подписать себе смертный приговор.

Парнишка обернулся к камню. Я не мог слышать их ментальной беседы, но и так догадывался о сути. Артефакт никогда не отпустит парней просто так. Потому что они уже пришли. И испытание началось для одного из ребят, но тут ввалился я.

– Он всё равно не хочет нас отпускать, – сказал младший.

– Тогда мне придётся уничтожить этот монолит! – громко сказал я.

– Ты не посмеешь, – в голове вновь раздался голос артефакта, но теперь он был наполнен злобой.

Ох, да я умудряюсь вывести из себя даже магические предметы. Что это, если не талант?

– Посмею! Эти дети под моей защитой. И я не позволю ни одному из них пройти это чёртово испытание! – громко ответил я.

В пещере воцарилась тишина. И судя по глазам парнишки, он тоже не получил ответа. Словно артефакт задумался. Но такого быть не могло, ведь он действовал по определённой программе, заложенной создателем.

– Он предложил вариант, – внезапно подал голос младший.

Вроде его звали Женя, если я ничего не напутал.

– Какой? – сразу спросил я.

– Мы можем пройти испытание сейчас. А за силой тот, кто окажется достоин, вернётся позже, – ответил Женя и поднял на меня вопросительный взгляд.

– Этот вариант нас устроит, – кивнул я.

Лучше так, нежели биться с артефактом, который не захочет выпускать нас из своего нутра. Теперь я понимал, что меня он даже и не пытался толком покалечить своими шипами, только преградить путь.

– Артефакт просит остаться только одного из нас, – сказал Женя.

– Решайте, кто будет первым, – велел я.

А сам уже думал, как их обратно домой везти. Не знаю, куда делись их зимние куртки, но в одних кофтах и без шапок они точно напрочь замёрзнут, если перевозить их на Зубастике.

– Давайте я первым, – предложил Женя старшим братьям.

Они переглянулись и просто кивнули. Вот так просто. Ну и трусы.

Кто бы мог подумать, что самый младший окажется самым смелым.

– Помни, что артефакт не причинит тебе вреда, – сказал я Жене перед тем, как выйти через проход, который сам же и пробил заклинанием.

Парнишка уверенно кивнул. И остался один.

Стоило нам вернуться в коридор, как стена начала зарастать.