Седьмой Круг. Свой путь

Под самым небом, на вершине черной твердыни, в окружении зазубренных пиков и скал. И с тех пор здесь бывали лишь те, кого чернословы называли Владыками и ещё пятеро выдающихся Мастеров Смерти, которых уже и не осталось в живых. На краю её кружилась голова и пригибались ноги от страха упасть и разбиться насмерть, пролетев с пару десятков этажей величественного, темного замка академии. А в центре стоял алтарь, сложенный из редчайших подземных пород со всех концов Мирового Круга, способный держать на себе ритуалы такой мощи, что неподвластна даже воображению самых изощренных и вычурных магов.

Этой ночью на алтаре покоилось и медленно таяло закованное в толстый колдовской лед тело Владыки Смерти, свергнутого Аркрайном прошедшей зимой. Искривленный агонией рот и голова, держащаяся на последней не перерезанной жилке, – всё оставалось таким же, как и в тот день, когда новый царь забрал себе север целиком. Подопечные ему чернсоловы постарались на славу и сохранили тело предыдущего Владыки безукоризненно.

И только теперь стали они догадываться, что новому правителю понадобилось оно для какого-то неизвестного им ритуала.

В эту часть замка не пускали никого, как это было заведено с момента его возведения. Хранитель – почтенный старичок, дряхлый и слепой, но умеющий убить, шепнув лишь раз, едва ему стоит уловить запах незваного, неугодного визитера – никогда не покидал своего поста и оберегал это святое для каждого последователя Черного Слова место сегодня, как и всегда. Он ожидал ещё двоих, так приказал ему повелитель; а всех прочих, кто осмелится подобраться настолько близко, чтоб его совершенный нюх мог уловить запах их тел, наказано было вычеркивать из списка живых в тот же миг.

Леонард заподозрил неладное, когда их с Дрейком встретили мертвецы. У входа на лестницу к навершию черной крепости толпились они и цокали пожелтевшими зубами. Бьерн стоял здесь же, возвышаясь над остальными, точно предводитель этой неживой, неестественной своры истрепанных тел.

– Огромная честь выпала на вашу долю! – проскрежетал хранитель, когда двое приблизились к заветной двери.

– Помните этот день и эту ночь до самой своей смерти! Ибо нет больше живых кроме вас и нашего Владыки, кто допускался бы к священной обители. К месту, где мечтал бы побывать каждый уважающий себя приверженец Черного Слова!

Леонард сильно сморщился. Настроение его мигом осквернело.

– Зайдете туда и вернетесь только с рассветом. О, да! – продолжал хранитель.