Ручей Ридалла

Прекрасно зная его в лицо, а ещё пуще опасаясь сурового нрава лендлорда, стоявшие рядом рыцари-стражники из ближних вассалов герцога, потупили взоры.

— Ваша светлость, — поклонился Ридалл. Не слишком низко и не слишком глубоко, а ровно настолько, насколько положено наследнику старинного рода. — Вы звали меня?

— О, да! — воскликнул пухленький герцог Винсбальд, похожий на доброго дедушку, приехавшего к внучатам в гости. — Заходите, присоединяйтесь. Отужинаем, чем Бог послал.

Каждый человек на севере Империи, от последнего золотаря до архиепископа, знал, что первое впечатление о его светлости весьма обманчиво.

Герцог по праву считался одним из самых матёрых полководцев — жёстких, решительных и беспощадных, чья воинская слава созрела на этой войне, как плод на дереве. Он мог приказать вырезать всё население города, что и доказал в Оре-Дуне, мог бросить на смерть конройс из умелых и слаженных бойцов, лишь бы спасти армию, как сделал в битве при Черной Горке. Лицо Винсбальда перечёркивала наискось чёрная кожаная повязка, закрывавшая выбитый давным-давно глаз.

— Прошу вас, сэр Ридалл, присаживайтесь. — Продолжал играть радушного хозяина коннетабль. — Хотя, нет... Позвольте, я для начала представлю вам леди Ниенну.

Лорд Синих Башен сразу заметил сидящую с герцогом за столом молодую особу с пухлыми щёчками и рыжими кудряшками, которые выглядели на голове, признаться честно, как копна. Кто такая, любопытно знать?

Ниенна поднялась и изобразила реверанс, придерживая кончиками пальцев безвкусный балахон из очень дорогого тонкого сукна.

На её груди висел медальон — берилл величиной с полногтя мизинца, отделанный серебром.

— Счастлив познакомиться, миледи, — солгал Ридалл, прилагая все усилия, чтобы кислое выражение лица его не выдало.

— Премного наслышана о вас, милорд. — Голос Ниенны в отличие от одежды и причёски не вызывал желания бежать прочь сломя голову. Ну, хоть что-то в ней должно было быть привлекательным? Но от Ридалла не укрылась улыбка, тронувшая уголки её губ. Почему-то лорду показалось, что он только что выслушал ложь.

— Лендлорд Ридалл — лучший воин в моей армии, — сказал Винсбальд. — И не вздумайте возражать, милорд. Я вас сюда не для сватовства пригласил. Леди Ниенна, лорду Ридаллу нет равных в бою с мечом, секирой, копьём, палицей, кинжалом. В конном строю и в пешем. Он как нельзя лучше подходит для выполнения нашей задачи.

— Прошу простить, ваша светлость, — нахмурился рыцарь. — Не могли бы вы посвятить меня в подробности вашей...