Искоренитель

Пожилая женщина, ощипывающая скудную тушку курицы, злобно фыркнула на занятую неподалёку рыжую девушку лет двадцати, которая в спехе собирала бельё с прясел:

– Накликала-таки беду, зараза! Говаривал народ, что ты с бесом спуталась, а я ж не поверила! – бросив едва только начатое тельце, с шипением кивая на нас, старуха взялась бранить прачку.

– И не совестно вам, тётя Наталья, напрасно гневаться на беззащитную женщину? Сплетни всё, а вы за чистые медяки принимаете! – парировала рыжеволосая.

– Ох и потаскуха же ты! Всех в бездну снесут по твоей вине!

Офицер поравнялся со мной и положил одну руку на ножны:

– Гляжу, странные тут вещи делаются: подозревают без повода, злобу на странников таят.

Как думаете, демона Залесского происки? – громкий шёпот вселял тревогу.

– Иной в ней дьявол беснуется…. – с трудом сдерживая смех, я отвернулся.

– Шутить изволите? В таком разе осмелюсь напомнить, что вы на службе весьма условного ордена, а староста понадеялся на ваше влияние и помощь – Ефимий оскалился, в попытке улыбнуться.

– К вашему сведению, ни один из нас не разносил весть о падении во все уголки королевства, стало быть, никто и не осмелится имени моему перечить! К тому же, звание старшего искоренителя ко мне по праву перешло, ибо я за Ростиславом по рангу следовал.

– Ваша правда, мастер Мстислав, но если прознают…. – склоняясь ко мне, вояка покачал головой, забавно цокая, словно молоденькая кобылка по неокрепшему осеннему льду.

– Слушайте, пошутили и будет! Полагаю, моё ремесло здесь лишнее, а дело тут вот в чём: явился некий путник, поведал селянам историй жутких да из виду опосля пропал. Обстановку он разведал и в лесу с молодчиками своими затаился. Теперь же огурство чинят, людей устрашают.

– Как у Пограничья?

– Разве что старосту пока не тронули. Наверное…. – я растерянно пожал плечами.

За разговором коротким, склизкая кашица тропинок привела нас к бревенчатому дому, добротно выстроенному, аккуратному, словом – единственному достойному жилищу в Залесье.

Резные наличники окольцовывали маленькие проёмы оконцев, массивная дверь надёжно хранила хозяйское добро, отчего войти без приглашения – не вышло бы. Подле обиталища богатого располагалось стойло с одной лишь гнедой кобылой да пустая овчарня. Перед скотным загоном огород небольшой был, усыпанный гигантскими тыквами и жухлыми подсолнухами, среди коих возвышались хлипкие опоры колодца.