Дождливый лес

— Итак, благородная женщина не только заплатила тебе серебром. Она еще и позвала за собой, так? А вот зачем, скажи-ка мне, мой юный друг?

Я бессильно пожал плечами:

— Мне показалось, ей нужна помощь, сэр…

Брови сержанта взлетели вверх, а лицо стало жестким и безжалостным:

— А разве ты в отряде городской стражи? Чем ты, несчастный комедиант, мог помочь благородной леди? Зачем ей обращаться за помощью к тебе?

Я опустил голову, понимая, что мой рассказ со стороны выглядит совершенно нелепо.

— Простите, сэр, — со слезами в голосе сказал я, — но я могу поклясться, что все так и было!

Он серьезно посмотрел на меня:

— А знаешь, — сказал он, — пожалуй, я тебе верю…

И я почувствовал, как в душе зародилась надежда!

— … но проблема в том, что судья каждый день слышит такие истории.

И вот он тебе завтра точно не поверит, — печально продолжил он. — Так что приговора в сто плетей тебе, боюсь, не избежать. Но, поверь, некоторые выживают и после такого наказания. Ты молод и здоров. Надеюсь, тоже выживешь и на будущее сделаешь нужные для себя выводы.

— Простите, сэр, — чуть не плача закричал я, — сделайте что-нибудь! Отец не переживет моей смерти, ведь я кормлю всю нашу семью, сэр! Пожалуйста!..

Он серьезно посмотрел на меня и пожал плечами:

— Ну, сейчас у тебя есть шанс проскочить мимо королевского суда. Но не уверен, что это лучший для тебя выбор.

— Что угодно, сэр! — закричал я, — Я не выдержу сто плетей!

Начальник стражи помолчал, как бы взвешивая стоит ли мне давать этот шанс, потом коротко кивнул:

— Король поручил своему брату, принцу Альберту, собрать армию для похода против герцога Боренталя.

И, вполне возможно, что ты подойдешь для этой цели. Жалование там небольшое: десять серебряных монет в год, но выдается авансом сразу по зачислению…

— Я согласен, сэр, — радостно закричал я.

Сержант с досадой покачал головой, и у меня похолодело в животе: он оскорбился, что я его перебил и теперь точно отдаст под суд!

Но он продолжил:

— Десять монет серебром получают только те, кто сам пришел записываться в войско.

А в твоем случае эти деньги получит тот, кто этого рекрута привел. То есть я, мой юный друг. Ты согласен?

— Да, сэр! — закричал я. — Благодарю вас, сэр. И я очень рад, что могу вас отблагодарить за вашу помощь!

— И вот еще что… — сержант сделал паузу, и сердце у меня заколотилось от страха, что он сейчас передумает.

— Боюсь, твоим родственникам придется пока пожить в городе. Чтоб у тебя не возникло соблазна сбежать.