Насмешка Богов

Обитатели долины, дескать, владеют некоей Тайной, которая обороняет их от врагов...

Передовые дозорные принесли весть: с гор спускается какой-то старик — по всему видать, из местных. Направляется прямиком к войску. Аргойл приказал доставить старца к нему, но не грубою силой, а соблюдая подобающее почтение. Вероятно, халтийцы сочли благоразумным провести переговоры...

Старик был снежно-седой, с непроницаемым взглядом косо прорезанных глаз. Волосы собраны на темени в причудливый кокон. С узких плеч свисает серый балахон, в руке можжевеловый посох.

Старик коротко поклонился и присел на предложенный походный стульчик.

— Я страж Тропы, — голос его был негромким, шелестящим. — Ты намерен проникнуть в нашу долину, полководец?

— Да, намерен, — ответил Аргойл, непринужденно закинув ногу на ногу и поглаживая курчавую бороду. — Я завоюю вашу землю и буду править ею.

— Не советовал бы я тебе этого делать.

Князь пристально вгляделся в старика. Но морщинистое лицо оставалось бесстрастным.

— Ты мне угрожаешь, старче?

— Нет.

— Твои сородичи попытаются оказать мне сопротивление?

— Нет.

Аргойл склонил голову набок, прищурился.

— Что же тогда ждет меня там? — подбородок его указал на горы.

— Тебя встретит огромная армия, — не мигая ответил старик.

Князь недоуменно повел бровями: ни о чем подобном разведка не докладывала.

— Так у вас, стало быть, есть свое войско?

— Нет.

— Хм... Тогда что за армия? — взгляд Аргойла впился в пришельца.

— Это те, что пришли до тебя, — невозмутимо ответил тот.

— Так вы что же, уже завоеваны? — князь округлил глаза.

— Можно сказать и так, — бесстрастно продолжал старик. — Хотя мы себя завоеванными не чувствуем.

Аргойл кашлянул.

— Что-то ты темнишь, старик!

Старец смежил веки.

— Я говорю правду, — последовал негромкий ответ. — Мое дело — предупредить тебя, а дальше сам решай.

Князь призадумался. Не похоже было, чтобы седовласый незнакомец пытался его одурачить. Какой смысл пугать несуществующим врагом?

— Ну, что ж, — медленно проговорил он. — А велико ли войско неприятеля?

— Не меньше твоего.

— И где они сейчас?

— По ту сторону ущелья...

Вскоре слова старца подтвердились: прибыл вестник от дозорных и сообщил, что со стороны долины в ущелье вступила вражеская армия.

Аргойл выругался и отдал приказ немедленно строиться, а сам застыл в нерешительности: пальцы нервно теребили бороду.

— Неужели нет другого пути через горы? — выговорил он глухо, обращаясь, скорее, к самому себе, ибо не ждал получить ответа.