Пламенный союз

— Я слушаю, — недовольно бросила Княжна, впившись взглядом желтых кошачьих глаз в одну из Гончих.

Несмотря на то, что Княжна Злата имела просто омерзительный характер, Агния каждый раз поражалась тому, насколько красивой она была. Огненно-рыжие локоны, которые она не собирала в прическу, подражая своей прародительнице, богине огня Искре, струились по расшитому золотом и драгоценными камнями кафтану. Длинные белые пальцы были унизаны тяжелыми крупными перстнями, и Агния болезненно поморщилась, вспоминая, что Княжна часто пользовалась ими как кастетом.

К ней навстречу вышла одна из Гончих, высокая крепкая женщина с остриженными до подбородка русыми волосами. Агния её знала — Дарья была одной из тех, кто никогда не злоупотреблял своим положением. Если другие Гончие могли, подражая своей госпоже, повысить голос или поднять руку на кого-то из слуг, то Дарья всегда вела себя так, будто суетящиеся во дворце лакеи и горничные были не более чем невидимыми призраками. Дарья откинула крышку шкатулки, которую держала в руках, и тут же, нахмурившись, покосилась на испачканные чем-то красным пальцы.

Сердце.

Человеческое сердце.

Конечно, Агнии приходилось слышать о том, чем занимаются Гончие. Служанка не раз видела бессердечных у храма Искры, умоляющих прихожан сжалиться и хотя бы на жалкие несколько дней продлить их жизнь. Ей было прекрасно известно, что лишиться сердца — неизбежная судьба любого, кто решится предать Княжну и Костер, но в то же время она всегда думала, что ей этого опасаться не стоит: Агния всегда безропотно терпела жестокость Княжны и в мыслях не допускала побега из Костра.

Сейчас же, видя перед собой шкатулку с сердцем в окровавленных руках Дарьи, Агнию охватил почти животный страх. Служанка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, когда ваза с вишней задребезжала по подносу в её трясущихся руках. Ладони вспотели, но вытереть их о платье Агния не решалась: ей казалось, что стоит ей взять поднос в одну руку, он тут же выскользнет, опрокинув на пол драгоценные ягоды, и тогда уж ей точно несдобровать.

— И что, всего одно? — спросила Княжна, указательным пальцем сильнее откидывая крышку шкатулки и склоняясь над лежащим в ней сердцем. — Это...