В конце вечности

Ткань, скрыв Антихриста от солнца, окутала его мраком и, как и в битве против Бёртвина, растворила в себе, отправив в опустошённый ад, откуда обессиленным вернула в тёмный зал «Вороньего гнезда». Пронзив лежащую на земле чёрную ткань, Остап приподнял её остриём меча и взглянул на стоящего в стороне Отингера.

Долговязый седой старик с впалыми щеками и невозмутимым взглядом молча смотрел на Остапа.

Приблизившись к Отингеру, Остап удивлённо заметил, что его взгляд вовсе не смутил старика. Напротив, тот с глубокой обыденностью смотрел ему в глаза, словно не замечая их Божественной сути.

Этого человека он видел впервые, однако, соприкоснувшись с ним глазами, Остап почувствовал давнюю необъяснимую связь, приправленную горечью разочарования. Ангел так и не смог до конца понять этих странных чувств. Слуга Антихриста, так легко выдерживающий его взгляд, почтительно склонился.

— Мой господин повёл себя вспыльчиво. Прошу прощения за его необузданный нрав, — с той же невозмутимостью произнёс старик.

— Порою люди, терзаемые неутолёнными чувствами, ведут себя вздорно и нелепо.

— Как он собирается взять крепость?! — не унимаясь, спросил его Марк.

— Боюсь, планы моего господина известны лишь ему одному. Да и если бы я знал ответ, вам пришлось бы пытать старика, чтобы его узнать.

— Ладно, проваливай! — вспылил Марк и вскочил в седло.

Откланявшись, Отингер направился к лошади, и уже через пару мгновений его долговязый силуэт скрылся за поворотом, поднимая в воздух клубы дорожной пыли.

Лес, кишащий тенями, затих, и лишь звон колокольчиков, раздающихся на ветру, подрагивал в порывах, изредка нарушая эту мёртвую тишину. Казалось, всё живое, что обитало в этом лесу, в одночасье сгинуло, навеки оставив это гиблое место.

Молча взобравшись в седло, Остап со вздохом направил коня вслед за Марком, с тяжёлым сердцем оставляя позади залитую кровью поляну.

Король уже ждал их. Войдя в приёмный зал, Остап и Марк склонились. В воздухе отчего-то нависло тягостное напряжение.

— Как прошли переговоры? — внимательно смерив глазами мужчин, спросил король.

— Ничего особенного. Ультиматумы и угрозы, — ответил Марк.

— И что же, он не предложил никаких альтернатив? — вскинув бровь, спросил король.

— Валофар готов отвести войска взамен на выдачу Эльзы, — поправив на поясе оружие, ответил Остап.

— Эльзу?! — возмущённо спросил Демид. — Да я скорее отрублю себе руку, чем выдам девочку, — возмущённо сказал король.