Вне клана (Рейн 1)

И, насколько я успел увидеть за эти полтора дня, никто из нынешних обитателей деревни не только не заходил в лес, но даже не приближался к его краю. Нет, туда было нельзя.

Что ж, по крайней мере я бежал сейчас в сторону северной дороги, которая должна была привести меня к столице.

Но как оторваться от преследователей?

До края деревни я добрался намного быстрее той группы солдат, которая бежала на своих двоих, но потом до меня донесся топот копыт. Сначала далеко, потом все ближе и ближе. Я оглянулся.

Нет, пешком мне не уйти. А двадцать человек, тем более верхом, — не убить.

Значит, все же лес. В конце концов, вооруженный отряд нес мне верную смерть, а лес — только вероятную.

Я огляделся, выискивая тропку, ведущую в чащу, но здесь, за деревней, деревья стояли плотно — мощными колоннами высились старые стволы, и между ними, занимая все пространство, лезла молодая поросль, такая густая, что не протиснуться и кошке.

Я вытащил из-за пояса топор и с размаха рубанул по тонким стволам. Потом еще и еще. Топот за спиной приближался. Вот я прорубил на два, три, четыре шага вглубь леса — а потом поросль закончилась, будто я прошел сквозь живую стену.

Внутри лес казался обычным лесом — опять же, насколько я мог оценить его обычность. Деревья со всех сторон. Внизу — ковер из многолетней жухлой листвы и веток. Идти оказалось легко — стволы стояли далеко друг от друга, а ветки начинали расти только на высоте трех человеческих ростов.

Ничего кроме деревьев я пока не видел. Ничего, что могло бы оправдать предупреждение мастера Стерии.

Топот копыт приближался. Я отошел от прорубленного мною прохода уже шагов на двадцать и задумался, надо ли идти дальше. Сунутся ли преследователи в лес?

— Здесь он! Вот, проход прорубил! — прокричал кто-то со стороны дороги.

— Ты точно видел, как он туда вошел?

— Точно!

На несколько мгновений воцарилась тишина, потом:

— Ну и к демонам его! Сам подохнет!

— А если выберется, едва мы отъедем?

— Оцепление вокруг прохода поставим, не выберется.

Слова командира потонули в истошном вопле. Не удержавшись, я вернулся к проходу, встав так, чтобы видеть, что там происходит, но чтобы меня при этом не заметили и не подстрелили.