Ветер гасит пламя

Затем резко развёл руки и громко произнёс:

– Да будет так!

Тело корддами на мгновение вспыхнуло медовым светом, и в тот же миг Ислуин шагнул в костёр.

Для спутников магистр превратился в пламя, неподвижно замершую фигуру, сотканную из огня. Для Ислуина мир переменился. Теперь он стоял на равнине. За спиной – сочная зелёная трава в цветах, голубое небо и яркий свет полудня. Вторая половина бесконечной плоскости, отделённая от мира живых узким красным ручейком – свинцового цвета пустыня, освещённая мертвенным светом серого неба.

И на самом краю травяного покрывала стояла девушка-корддами.

Здесь она выглядела как девочка лет тринадцати, которой ещё только предстоит стать женщиной. Две небольшие пшеничного цвета косички, простой ситцевый сарафан. На шее – золотой ошейник, от которого на серую половину тянулась толстая чёрная цепь. Девочка отчаянно сопротивлялась, упиралась ногами, хваталась за цепь, но та хоть и медленно, всё равно подтаскивала её к границе с миром мёртвых.

В два шага Ислуин оказался рядом, ухватился за цепь и, не обращая внимания на обжёгший руки холод, рванул назад.

Цепь ослабла, провисла. В тот же миг красный ручей поднялся огненной стеной, а траву прорезал каменный столб. Ислуин несколько раз обернул цепь вокруг столба. Девочка без сил упала рядом, судорожно заглатывая воздух.

– Смотрю, здесь ты не торопишься умирать, – улыбнулся магистр.

Девочка ничего не ответила, вместо этого заплакала.

– Не хочу. И возвращаться не хочу. Но у меня никогда не было выбора.

Магистр подождал, пока она выплачется и успокоится, затем сказал:

– Выбор есть всегда.

Просто не всегда мы его видим – или не всегда хотим видеть. Так как? Пойдёшь со мной? Или всё же отправишься на ту сторону?

Девочка села, взгляд у неё стал совсем недетский.

– Вы знаете, кто такие корддами, и как нас учат? Это клеймо на всю жизнь.

– Я и не спорю. Но корддами больше нет, а есть только ты и шанс начать жизнь сначала. Но даром ничего не даётся.

– Будете требовать службы? И какой?

Ислуин на слова девочки улыбнулся, потом внезапно прижал её к себе и погладил по голове.

– Бедный ребёнок, которому не дали стать взрослым. Заплатить ты должна самой себе. Отказаться от своей прошлой судьбы – это значит отказаться от имени. А в твоём случае ещё и от всех изменений, которым вас подвергали в школе.

Девочка повернулась, вывернулась из объятий, но осталась лежать головой на коленях магистра, всматриваясь в идеально голубое небо.

– Немало… и не так уж и много. Хорошо.