Осколок духа

— Теперь пойдем примерно на северо-запад, по дороге до самого Красного Кратера, — обмолвился Руфус.

Мы с братом многозначительно переглянулись. Значит, мы правильно угадали конечную цель экспедиции.

— А что там интересного? — спросил я, не особо надеясь на ответ.

— Не твое дело, — отмахнулся тот. — Да и не мое тоже. Но как-то я слышал, что маркиз Помпео Луззи очень надеется укрепить свое положение во влиятельных кругах Империи, если предприятие окажется успешным.

— А остальные?

— Почем мне знать? — пожал плечами мой собеседник.

Широкая дорога тянулась среди бескрайней каменной равнины, усыпанной гранитными обломками совершенно разной величины. Как будто когда-то давно здесь прошел дождь из камней и засыпал всю землю вокруг. Тем не менее, иногда встречались большие лужи и даже мелкие озерца, заполненные водой. Обычно вокруг них было поменьше камней, а кое-где встречалась и чахлая растительность.

На второй день мимо нас проскакал вестовой, призывая приготовиться к неожиданностям.

— За нами следят и уже довольно давно. Могут быть неприятности. Держите оружие под рукой.

Оружия нам не полагалось, но где лежит топор на длинной ручке я знал наверняка. Ведь я сам его туда пристроил, воспользовавшись вчерашней суматохой. А Вэл добыл себе короткое копье, так что все было не так и плохо. И Руфус, и Пажно Щепка, конечно, знали об этом, но помалкивали. Наверно догадывались, что о побеге мы и не помышляем.

— Кто хоть следит? — я вскарабкался на крышу фургона и огляделся. — Никого не вижу, — пожаловался я сидящим здесь же стрелкам.

— Местные, — безразлично пожал плечами один из них, раскуривая трубку. — Слезай отсюда, не загораживай обзор. Сейчас караван будет перестраиваться.

И точно, движение экспедиции замедлилось, и повозки стали выравниваться в две колонны, благо ширина тракта это позволяла. Пехота растянулась вдоль всех повозок. У кого была броня, нацепили ее. Скорость продвижения замедлилась, а дозоры, наоборот, были усилены.

Исключение составлял лишь отряд имперских гвардейцев под командованием запомнившегося мне виконта Грэмса Пранго. Эти держались все вместе в центре каравана и в общей подготовке участия не принимали.

Казалось, нападение последует с минуты на минуту. Все тревожно всматривались в серые камни, надеясь заметить противника чуть раньше, но время шло, а ничего не происходило.

Наконец, горн протрубил остановку на ночлег.