Дети за куполом

И не мешкая зашагал вперёд, оставив ритмов настороженно переглядываться за своей спиной.

***

— Дальше уж сами, — произнёс их проводник, останавливаясь посреди очередной поляны. Он снял шляпу, обнаружив под ней целый стог тёмных, жестких, торчащих во все стороны волос. — Что-то кажется, будто мне не сильно будут рады.

— Дальше? — недоумённо переспросил молодой ритм, оглядываясь. — Да ты же завёл нас в самую чащу.

— Нет, постойте, — вмешался Марк. — Я знаю, куда идти. Слышу эмоционалы.

Ритмы уставились на него, а потом снова обменялись взглядами.

— Отлично. Благодарим за помощь, — напряжённо ответил старший.

— Ну, я пошёл, — благодушно произнёс севалиец, но сразу же после этого нахмурился и резко ткнул пальцем в сторону Марка. — А ты учти! Та нить ведёт к свету.

— Что? — открыл рот Марк, но лесничий уже снова нахлобучил на голову шляпу и стремительно удалялся вглубь леса. — Нет, стой! В каком смысле?!

— Что он имел в виду? — резко одёрнул его ритм.

— Я бы знал… — развёл Марк руками.

Перед глазами, однако, уже разворачивалась картинка из полузабытого сна: тонкая светящаяся струна, тянущаяся вдаль, к некой неведомой, но зовущей цели…

***

— Я — форс! — возмутился Марк, тыкая пальцем в чёрно-белую нашивку на своей куртке.

Командир закатил глаза.

— Ты — дитё, — сердито отрезал он. — Несколько пятидневий ученичества в Форсе не дают тебе никакого права с таким гонором указывать мне на эту эмблему. Марш в центр круга, я сказал!

Марк, кипя от злости, вернулся к кучке севалийской малышни, посреди которой торчал, как столб из полевой травы.

— Ты чего? — тут же вцепилась в его руку Нилана. — Там же будет опасно!

Он лишь бросил на неё раздражённый взгляд и промолчал, с трудом подавив желание вырвать руку.

Обещанный отряд оказался горсткой ритмов, сопровождавших подобных Марку и Нилане горе-каникуляров со всей Севалии. Встретили их с негодованием на задержку, но не двинулись до полудня, пока не дождались озверевшего вида молодую ритму, чуть ли не волоком притащившую за собой мальчишку лет восьми.

Первое нападение они пережили, когда искали переправу через мелкую речку. Солнце клонилось к горизонту, а детвора уже даже истерики устала закатывать — брела цепочкой, спотыкаясь, по бесконечным полям да лугам вслед за своими защитниками.

Марк тогда спохватился слишком поздно — будь он внимательнее, почувствовал бы приближение солдат раньше.