Стигма ворона

Тот уже никуда не мчал. Уворачиваясь от бросков, он добивал одного из полозов, пытавшегося взять его в кольцо.

Все стало ясно.

Чужаку была нужна совершенно определенная добыча. Эш его интересовал не более, чем случайно попавшаяся на пути кочка.

— Верни мое! — взревел великан, приближаясь к Нику.

Дарий тоже что-то кричал вдалеке.

И все эти звуки тонули в конском топоте, храпе и встревоженном гомоне птиц.

А между тем великан был так близко!

Первая мысль — жаль, что ножом не достать. Если бы еще хоть немного ближе.

И тут Эш вспомнил, что у него же лук за спиной.

Не раздумывая о том, какова вероятность удачного выстрела — с его-то посредственными навыками и очумевшим мерином под седлом — Эш сорвал со спины лук и потянулся за стрелой.

И в то же мгновение страшное черно-золотое веретено оплело Никкаля вместе с лошадью. Змеи сжимались в клубок все туже, и

Эшу даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей.

Кровь бросилась парню в лицо, руки похолодели.

Ник?..

Не может быть! Он не мог так погибнуть!.

Незнакомец пришпорил своего уродливого коня. Алая вспышка рассекла густеющую вечернюю синь, и змеиный клубок вдруг разлетелся в стороны кровавыми лохмотьями.

Вместо Никкаля на бесформенной мертвой туше стоял кто-то другой. Или что-то другое.

Оно напоминало огромного черного паука с парой человеческих ног и лицом...

— Отдай то, что украл у меня! — ревел чужак, выхватив из ножен тяжелый полуторник. — Он мой!.. Это я нашел его первую часть!

— Зато все остальное избрало меня, а не тебя! — раздался ответ Ника.

Эш выхватил стрелу.

Возможно, достаточно только отвлечь врага, чтобы Ник смог нанести решающий удар.

Но для этого нужно доверять коню и бросить повод.

— Давай же, не подведи, — прошептал Эш, натягивая тетиву.

Дуга лука скрипнула, пружинисто выгибаясь.

Но мерин, почуяв свободу, резко дернулся, и стрела, пропев в воздухе, улетела в озеро.

— Полудурок!.. — прошипел Эш.

А почерневший Никкаль рванулся к чужаку, прямо под его лошадь.

Бросок был молниеносным. Миг — и сверкающий клинок мягко вошел в брюхо.

Но тот не упал. Он мягко, по-звериному приземлился, а вокруг противников зашевелилось новое змеиное кольцо.

— Сдохни! — рявкнул Ник, бросаясь на своего врага с мечом в руке.

Но тот оказался проворней.

Полуторник с хрустом и треском вонзился Никкалю в грудину. Ник схватился руками за клинок и медленно осел на траву. А великан с остервенением проталкивал меч все глубже.