Стигма ворона

Мимо Ника с подопечными, переговариваясь друг с другом и поглядывая исподтишка на Эша, прошли две молодые девушки с корзинами в руках.

Стражник, попрощавшись с Никкалем, двинулся следом за безумной — похоже, ему хотелось убедиться, что та не выкинет еще чего-нибудь неожиданного.

Никкаль подтолкнул обоих своих пленников вперед.

— Двигаемся в конец ряда, к скорняку...

— Это к тому, что нас прирезать хотел? — с усмешкой осведомился Дарий.

— Да, предложим ему твой язык укоротить, чтоб не зазря нож доставал, — огрызнулся Ник.

— Нет, ты нас слишком мало кормил в переходах, — попытался отшутиться Эш, но фраза прозвучала нервно и фальшиво.

У него из головы не выходил эпизод, только что возникший перед глазами.

До сих пор Эш никак не мог понять, что же такого страшного в двух обычных оплывших свечах, являвшихся ему в кошмарах, где он не мог пошевелиться.

И только сейчас он осознал, что это не просто глупый образ.

Та комната, тени на стене и тот ужас — все они существовали на самом деле. Но когда-то очень давно. Настолько давно, что Эш почти забыл о них, а сейчас вспомнил.

Сердце в его груди тревожно заныло.

Он пытался вспомнить еще хоть что-то. Но тени прошлого ускользали от пристального взгляда, не желая открыться.

Сколько лет ему было? Был ли он ранен, или болен? Что вообще происходило в той комнате с гобеленами? Кто эта женщина, чьи руки прижимали его тогда? Да так сильно, что даже спустя много лет их невидимая тяжесть снова и снова возвращалась к нему во снах.

Зачем она это сделала? За что?..

Странное оружие никак не шло у Эша из головы. Он не видел ничего подобного ни на мысе, ни в Аварры, ни даже в книгах по воинскому делу, которые старик давал ему посмотреть.

Никкаль между тем деловито поторговался со скорняком, а потом направился к торговцу луками.

— Тебе нужен лук? — удивился Эш.

Ник со снисходительным выражением лица обернулся на юношу.

— Не мне. Это тебе он нужен. Во Внешнем круге такому доходяге, как ты, подпускать к себе врага на дистанцию удара ножом категорически нельзя. Твой шанс — это дальний бой, а нож только в крайних случаях. Тебя же на мысе обучали стрельбе?

Эш смутился.

— Обучали, конечно... Но господин Аварра, у которого я служил, считал луки бесчестным и плебейским оружием, и стрелков у себя не держал. Так что стрелял я в последний раз год назад, да и вообще лучник из меня неважный...