Стигма ворона

— А сейчас?

— А сейчас уже не имеет значения. Спи давай.

Эш прикрыл глаза, и вскоре погрузился в ватную, но чуткую дрему. На мысе его научили контролировать свой сон и реагировать на малейший подозрительный шорох — иначе в лесу одному не выжить. Сквозь вереницу рваных образов недавнего прошлого он слышал, как храпит лысый и как пьет из своего бурдюка Никкаль.

И вдруг он проснулся.

Приятная расслабленность мгновенно исчезла, все его мышцы инстинктивно сжались, как если бы ему нужно было прямо сейчас сорваться с места и отпрыгнуть куда-то в сторону прочь от опасности.

Распахнув глаза, Эш готов был увидеть над собой человека или зверя, которого он по какой-то причине не услышал. Но все вокруг пребывало в покое: люди спали, устало растянувшись на земле, и даже крыс поблизости не наблюдалось.

И лишь едва различимый звук, похожий на звон давно отпущенной струны, тревожно звучал у него в ушах.

Что-то было неладно.

Эш не мог сообразить, что именно, но его внутренний зверь всем своим существом ощущал приближение опасности.

Никкаль вдруг вскочил на ноги, встревоженно озираясь по сторонам, словно он тоже что-то почуял. Эш тоже поднялся, намереваясь спросить его, все ли в порядке, и в это мгновение откуда-то из глубины тоннеля донесся протяжный, мучительный человеческий крик.

Все зашевелились, просыпаясь. Ник застыл, напряженно вслушиваясь в тающий отголосок звука.

А потом раздался рев, от которого у Эша зашевелились волосы на затылке. Он схватился за нож, и остальные тоже рванулись к оружию, в одно мгновение прогнав остатки дремы.

— Что это?.. — испуганным шепотом спросил Лис. — Что это такое?..

И в это мгновение рев повторился. Слившись с человеческими воплями, он забился в агонии, перекрикивая собственное эхо.

Где-то там впереди, укрытые темнотой, сейчас умирали люди, сражаясь с кем-то чудовищным.

Давно забытый детский ужас перед неведомой и безжалостной силой, живущей во тьме, вдруг сдавила Эшу горло.

Он взглянул на Ника. Тот замер, сжав кулаки и уставившись в одну точку перед собой.

Повернув голову, он столкнулся со взглядом Эша.

Рука легла на эфес меча. Решение было принято.

— Ко мне подойди, — негромко сказал Ник, глядя парню прямо в глаза.

И тут Эш понял, что он хочет сделать.

Никкаль собирался броситься туда, где сейчас кипел бой.