Стигма ворона

— Из Сорса, — без запинки выпалил Эш название города, которым представлялся Никкаль.

— Из Сорса? — задумчиво проговорил толстяк, всматриваясь в юношу внимательными, умными глазками. — Вот, значит, как. Далеко же тебя занесло, Эш из Сорса.

— Жизнь полна неожиданностей, — совершенно искренне сказал Эш.

— Это да, — кивнул аптекарь. — А я, если вдруг ты не знаешь, Сигур. Сигур из Гирсу, соответственно.

— Рад познакомиться.

— Скажу то же самое, если вечером ты мне принесешь корзину ползучего добра, — сказал тот.

Эш вышел из аптеки, до смерти довольный собой и сегодняшним утром.

И тут услышал писклявый девчачий возглас:

— Помогите! Помогите!..

Он рванулся на зов, даже не задумываясь. Направление звука Эш определил безошибочно и сейчас несся туда со всех ног.

— Помогите! — снова воскликнула девочка.

Эш пробежал мимо жилых домов и свернул к заколоченной гончарной мастерской, с заднего двора которой и доносился голос.

— Помогите, кто-нибудь!

Не глядя, Эш перемахнул через забор, и в это же мгновение на него из-за дерева выскочил неудачливый ловец змей.

— Ну, здравствуй, паскуда, — с недоброй улыбкой проговорил он, наступая на Эша и играя ножом. — Что, решил урожай с чужого поля собрать? Хлебное место нашел? Не выйдет... У нас здесь, сосунок, есть правила...

Девчонка-оборвыш, подобрав юбку до самых колен, мелькнула у него за спиной и бросилась к передней калитке.

— Не делай этого, — искренне попросил Эш. — Ты даже...

Смуглый слушать не стал.

Он бросился на Эша — стремительно, готовый нанести мощный удар в ничем не прикрытую грудь.

Парень увернулся от его грубого натиска и выхватил свой нож.

— Слушай, я не хочу неприятностей!..

— Об этом надо было думать раньше! — рявкнул смуглый, снова бросаясь на Эша.

Парень отклонился, чувствуя, что расстояние до забора осталось минимальным и в следующую атаку нужно что-то решать.

— Сдохни! — с широкой злобной улыбкой рявкнул смуглый, уверенный, что отступать его противнику больше некуда и следующий удар станет последним.

И как только опасность стала реальной, все произошло само собой.

Эш ловко ушел вниз, выскользнув из-под удара, выпрямился и, схватив смуглого за запястье вооруженной руки, нанес ему удар в шею, под ухо. Нож вошел глубоко, по самую рукоять. Смуглый дернулся, запрокинул голову и захрипел, хватаясь руками за фонтан, хлынувший из его раны.

Глава 21

Раненый рухнул на землю, окрашивая траву вокруг в красный цвет.