Стигма ворона

— Что, лето еще не началось, а ты уже от службы устал? — съехидничал Эш.

Дарий вздохнул.

— Вообще-то как раз сегодня оно и началось...

Парень перестал жевать.

— Правда что ли?..

— Точно тебе говорю.

Тут Эш вспомнил, как очнулся в Черной повозке, каким-то образом пропустив собственный суд.

— Так значит, сегодня первый день Эмеша?.. — озадаченно проговорил он.

С наступлением жаркого сезона на Вороньем мысе всем безродным сиротам, у которых никто не знал точного времени рождения, прибавляли к их возрасту год.

Эш числился одним из таких сирот.

А значит, семнадцать лет были у него позади. И сегодня он прожил первый день нового, восемнадцатого круга.

— Что-то не так? — спросила Шеда.

— Нет, все нормально, — хмыкнул Эш. — Так... Ерунда.

Он поднялся, устало расправил плечи.

— Что-то ужин в меня не лезет, — сказал он. — Пойду я в сарайке посплю...

— Да вот еще! — вспыхнула Шеда. — Думаешь ерунду всякую, иди себе наверх!..

— Как бы да, хорошенько выспаться тебе не помешало бы, — согласился Дарий, но с куда меньшим энтузиазмом, чем девушка.

— Я под любой крышей высплюсь, мне без разницы, — ответил Эш, и, не слушая возражений Шеды, вышел прочь.

Он спустился по ступенькам крыльца и задрал голову, глядя на яркие звезды.

Над Внутренним и Внешним кругом созвездия были одинаковыми. А значит, место с другим рисунком на небе находился далеко отсюда.

Но кроме кругов Эш знал только Иркаллу.

А значит, в этом диком краю живут не только духи, но и люди. И он сам — наполовину родом из проклятых земель.

Или из земель, лежащих еще дальше, чем проклятые.

И то, и другое предположение звучало, как безумие. Но никаких других объяснений Эш придумать не мог.

— Где же мой дом... — пробормотал себе под нос Эш, и в это мгновение ему вдруг показалось, что из темноты за забором на него смотрит человек, закутанный в рваный плащ.

Тряхнув головой, он прогнал наваждение и, позвав хозяйку, направился к сараю.

Верра несколько раз переспросила, действительно ли господин хочет ночевать здесь, и даже предлагала все-таки освободить ему вторую комнату, пока уставший Эш не рыкнул на нее, чтобы отстала со своим гостеприимством и сделала, наконец, то, о чем ее просят.

В сарае у Верры жили кролики и коза с приплодом. И рядом со входом левой стены имелся небольшой закуток для кормового зерна и сена.

Женщина, явно смущаясь, в полумраке приоткрытой двери почти наощупь постелила гостю поверх сена две старые мужские куртки.