Отмеченный сигилом 2. Сибар.

Пока гости осматривались, в дверях напротив появился рослый битюг в красивой, но мятой ливрее некогда узнаваемых цветов и геральдических знаков. Слуга бережно держал в руках человеческий обрубыш — старика без ног с высоким благородным лбом и бакенбардами. Лицо генерала оказалось пожухлым и высохшим под стать обстановке. На нем хорошо читались все поворотные моменты его судьбы.

— Чего желают уважаемые господа? — проскрипел старик бесцветным голосом, от которого сразу потянуло в сон. — Мне сказали, что на аудиенции настоял настоящий барон?.

. — при всей монотонности, теперь в его голосе мелькали нотки заинтересованности.

— Так и есть, — громко произнес негоциант. — К вашей мудрости и опыту взывает бывший властитель земель запада, а ныне кочевой торговец Лаен Тарк. И вместе с ним — защитник белого пламени преподобный Мэтью, что чтит заветы светлого старца и несет его послание людям.

При упоминании факельщика глаза старика неожиданно налились ненавистью. От переизбытка чувств он даже шлепнул по затылку собственного слугу.

— Монах?! А где вы были, уважаемый, когда тварь Шуйтара едва не убила моего сына?

Преподобный на секунду замешкался.

— У меня имелось другое распоряжение, ваше превосходительство, — Мэтью выглядел смущенным. Он не ожидал, что так нужная ему встреча начнется с обвинений и попытался сгладить ситуацию. — Кому как не вам знать, что значит следовать приказам вышестоящего начальства...

— Именно, — буркнул старик, продолжая буравить взглядом лицо преподобного.

В его глазах не отражалось даже капли почтения, не говоря о страхе. Бывшему генералу великой империи было решительно плевать на условности. — Вы ведь за этим ко мне пришли? Хотите еще раз потоптаться в его комнате своими сапожищами, горестно посочувствовать моему горю, пообещать найти виновных и уйти? — он продолжал внимательно смотреть на монаха. Его стариковские глаза блестели влагой.

Негоциант поспешил вмешаться.

— Ваше превосходительство, мы печалимся вместе с вами и желаем скорейшего выздоровления юноше, но пришли не за этим.

— А за чем же тогда? — недоверчиво спросил старик и отработанным движением дернул туловищем. Битюг отреагировал и сделал пару шагов вперед.

— Мы желаем узнать о графе Арском, — ответил Лаен и тоже сделал шаг навстречу.

— Граф Арский… — медленно протянул старик и перевел взгляд на стену. Без сомнения, он видел сейчас там гораздо больше, чем остальные присутствующие.