Рукопись первая: Звон Хрусталя

Мой король говорил о том, что вы придете. Мой король велел привести вас к нему. Я проведу вас. Следуйте за мной.

Путники переглянулись. В их планы как-то не входило посещение владений короля болотных духов. С другой стороны, уж лучше узнать, что от них понадобилось королю болотных духов, нежели умереть от склизких клешней этого чудища.

Увидев их немое согласие, болотный дух вновь оскалил клыки и нырнул в болото, хвостом маня наемников за собой.

- Что?! – Матис передернулся. – Он хочет сказать, что мы должны нырять за ним в эту черную жижу? Да я лучше в каше искупаюсь!

- Матис, будь благоразумен, – возразил ему Лукреций.

– У нас попросту нет другого выхода. Мы должны проявить должное уважение к этому народу.

- Какая мерзость, – Маска, спешившись, дотронулась до болота кончиком сапога. – На этот раз я соглашусь с Матисом, это сплошное безумие.

Конь Евы, заржав, попятился от водной массы, и наемница, спрыгнув с него, на всякий случай сжала пальцы на рукоятке своего меча.

Ее также не прельщало лезть в жижу для того, чтобы встретиться с полусотней таких же чешуйчатых симпатяг.

- В этом можете положиться на меня. Однажды мне уже приходилось здесь бывать, так что я знаю, как попасть в их владения без лишних мучений.

Произнеся эти слова, Рассел вынул из кармана медный ключ и нарисовал на мокрой вязкой земле неизвестный знак в виде большого круга и трех звезд внутри. Закрыв глаза, маг начал шептать какие-то заклинания одними губами, время от времени загребая руками горсть земли и кидая её в болото.

Болотный дух тем временем терпеливо ждал наемников, скрывшись в болоте и помахивая острым хвостом.

Так прошло несколько минут. Когда путникам уже надоело ждать, и даже болотный дух стал помахивать хвостом энергичней, чем обычно, Рассел резко притянул к себе ошеломленную Еву, вырвал с ее головы клок черных волос и развеял их по ветру. Ликанор, мигом распушив перья, мстительно клюнул мага в незащищенное ухо.

Болото вспенилось и зашипело, а через несколько секунд на его месте оказалось глубокое озеро с прозрачной водой.

Впрочем, болотный дух от этого ничуть не изменился, и грязь с его чешуи медленно растворялась в постепенно зеленеющей воде.

Все заворожено глядели на водную гладь… Все, кроме возмущенной Евы.

- Рассел! Как это понимать? – яростно воскликнула наемница, мгновенно отодвигаясь от него на несколько шагов вместе с ястребом.

Юный маг пожал плечами.

- Извини.