Рукопись первая: Звон Хрусталя

Острые края хвоста нетерпеливо били по болоту, обдавая все брызгами. Существо оскалило заплесневевшие клыки и зарычало.

- Рассел! Ты что, совсем ополоумел? Не мог оставить этого монстра в прежнем виде, что ли? Этот внешний вид мне весь аппетит перебивает! – возопил Матис, только-только надкусивший приобретенный в городе огурец. Он отгородился от чудища рукой.

- Разумеется, это не русалка. С каких это пор русалки посреди болота живут? – Маска, сделав умный вид, презрительно хмыкнула. – Привыкай, Матис. Это тебе не сказка, это реальный мир.

- Да понимаю я! – хмуро ответил ей Матис. Но руку все же убрал, и, с сожалением поглядев на почти целый огурец, запульнул его подальше в болото.

До сих пор существо не шевелилось, лишь издавая тихий протяжный рык, но такое поведение его явно возмутило. Юноше достался взгляд, полный недоумения и обиды, и тот, прокашлявшись, предпочел отвернуться.

- Матис… – с привычным укором пристыдил парня Лукреций.

- Похоже, дух чего-то ждет. Или кого-то созывает, что более вероятно.

Предупреждаю сразу, даже не пытайтесь его убить или убежать от него. Единственный принятый у них в народе поединок – это сражение взглядов. А так они предпочитают не напрягаться и убивать своих противников без всяких церемоний, – Рассел умел утешать. – Единственное, что нам остается, ждать вместе с ним. Кстати, Матис… - маг обернулся к юноше. - Эти существа чувствуют страх. Поэтому постарайся быть более хладнокровным.

Матис шумно сглотнул и сжал кулаки, до боли впившись ногтями в ладони.

- Понял я все, понял. А как ты поймешь, если это чудовище вызовет нас на поединок?

- Для поединка у них особые церемонии, не узнать их невозможно… Хотел бы добавить, что они с некоторых пор терпеть не могут, когда на поединок выходят маги. Поэтому, если он решится на бой взглядов, к нему пойдет Лукреций. Ты не против, рыцарь?

Лукреций коротко кивнул, наблюдая за малейшими движениями болотного духа, который все еще стоял на месте и рычал. Параллельно он пытался сообразить, что такое вообще этот самый поединок взглядов.

Впрочем, неизвестность его не пугала. Если потребуется, он выйдет вперед.

Внезапно рык прекратился. Болотный дух поднял взгляд красных глаз на наемников, и его покрытые коркой губы растянулись в подобии усмешки. Открыв рот, он шумно втянул в себя воздух и на выдохе издал тихий свист. Громкость и тон свиста постоянно колебались. Рассел сосредоточенно прислушался и начал переводить:

- Приветствую вас, юные наемники.