Неживой

Леса вокруг становились все плотнее и дремучее, а людей и деревень по бокам дороги всё меньше. Наконец дорога и вовсе кончилась, и они продолжили путь по лесу.

Зигой улыбался и тёр свои усы, слушал трели птиц, хруст коры от ветра и вдыхал тугой лесной запах. В этих местах, которые ещё не успели покориться до конца человеку, чувствовалась древность и глубина. Близость к настоящей Тайге и Северу. Была большая разница между деревом, которое видело, быть может, поколения три людей и только окрепло, и деревом, которое видело время, когда людей ещё и не было в помине.

Таким деревьям они кланялись. Зигой и его плёмя уважали Мать Землю и, в отличие от белокожих, старались жить с ней в мире и брать только то, что им положено.

К концу третьего дня тропа стала шире и натоптанее, то там, то тут попадались вырубки и сторожки, и наконец, вдалеке показалась деревня. Десятка три небогатых домов из неотёсанных досок прямо посреди леса, едва вытоптанные тропинки между ними, еле как сложенный из камней колодец и кривые неаккуратные заборы, едва ли по пояс.

Зигой почуял тину, недалеко была речушка и запах гари — несколько домов сгорели и оставили после себя ещё горячие угли и золу. 

— Следов много. Селянцы всё затоптали, когда уходили. Как тропить будем? — спросил Хэргэк, остановил лошадь и орлиным взором оглядывал землю. 

— Всё не могли затоптать. Воздух влажный и земля должна хорошо следы держать. Чую был он тут и ни раз.

— Запах? — Хэргэк поднял голову, наскоро огляделся и попытался успокоить лошадь — она занервничала и описала несколько кругов вокруг своей оси.

— Нет. Просто чую. Так всегда, если у берлоги есть хозяин.

Зигой спрыгнул с коня и отдал вожжи подоспевшему соплеменнику, который привязал её вместе с остальными лошадьми к обозу, остановившемуся на окраине деревни. Им с Хэргэком надлежало осмотреться. 

— Деревья дерёт? — хмуро спросил Хэргэк, остановившись у разломанной берёзы, толщиной в метр.

— Нет.

Кто-то перед деревом стоял, — Зигой указал на черноватые спёкшиеся капли крови, которыми была усыпана трава и листва вокруг.

— Большие когти, — сказал Хэргэк, не в силах отвезти взгляд от мёртвого дерева. 

— Да. Большие. Но рука маленькая. Смотри как от центра ветвятся. 

— Сильный, — Хэргэк вздрогнул, сплюнул на землю и отошёл.

— Я сильней, — тихо ответил ему Зигой и до боли скрутил ус.

Зигой заглянул в первый из домов и поцокал языком.