Хранитель пограничной крепости

– В тебе течет королевская кровь!

 – В ком она только не течет! Сам знаешь, как скромен, воздержан и разборчив был наш отец. Покажи мне хоть одну старуху-прислужницу, которая в дни своей юности не спала с королем! Никто и не пытался сосчитать, сколько у него таких, как я...

 – Что верно, то верно! – ухмыльнулся Джангилар. – Но имя-то он дал только тебе!

Нурайна твердо сжала губы. Она и в самом деле не понимала, почему Бранлар, всегда безразличный к судьбам своих отпрысков, которых прижил с кем попало, вдруг выделил из этого выводка дочь кухонной рабыни, дал девочке имя и тем самым признал свое отцовство.

 – Да, – согласилась она, – на кухню я, пожалуй, не попала бы... Но все же я не Дочь Клана. Ты мог выделить мне небольшое приданое и сплавить с глаз подальше. Никто не заставлял тебя относиться ко мне так же, как к законным сестрам.

 – Относиться к тебе так же, как к законным сестрам! – Джангилар развеселился от этой мысли, как от самой удачной шутки.

– Относиться... к тебе... так же... ой! Ты – и два безмозглых мышонка, у которых на уме только тряпки да кавалеры! Ой, сравнила!..

Улыбнулась и Нурайна.

 – Зря ты так, они милые девочки... кстати, им замуж пора, мы с тобой еще об этом подумаем.

 – Не мы подумаем, а ты подумаешь! – махнул рукой король. Его мимолетная обида прошла. – Как и о государственных делах. А я займусь тем, на что у меня хватает мозгов: армией. Тяжелой конницей! Всадники в стальных доспехах, какие носила когда‑то гвардия в королевстве Алых Скал! Кони в кожаных попонах, на мордах – железные маски.

.. кузнецы расстарались – на маски взглянуть страшно! Ах, какая конница! Какие воины! Жаль, нет случая испытать их в деле.

 – Вы с Каррао и так гоняете бедняг без пощады.

 – Да, Волк держит их в седле днем и ночью, он так же бредит тяжелой конницей, как и я! Любо смотреть, как поднимаются наши всадники по тревоге.

Им бы хороший бросок и хотя бы одну серьезную стычку! Все эти учебные схватки не заменят настоящего боя!

 – У них будет настоящий бой, – медленно и ровно сказала женщина. В ее голосе прозвучало холодное отчуждение.

Король тревожно взглянул на старшую сестру. Она резко побледнела, крепко сцепила руки. Зрачки ее сильно расширились, глаза стали похожи на два бездонных колодца.

 – У них будет бой. На равнине неподалеку от Ваасмира.