Хранитель пограничной крепости

 – Тебе не нравятся здешние края?

 – Почему – не нравятся? Это моя родина. Откуда ушла, туда и вернулась.

 – Ты никогда не рассказывала о себе, – укорила ее Арлина.

 – А разве это интересно высокородной госпоже? – искренне удивилась наемница. – Мои родичи рыбачат на берегу Моря Туманов... то есть рыбачили. – Аранша нахмурилась, голос ее стал низким и напряженным. – Господину, конечно, рассказали про деревню Старый Невод, на которую в Первотравном месяце напали Подгорные Твари. У меня там все родные погибли – дед и сестра с малышами.

Три человека притихли. Крепость вдруг показалась им маленькой, стены ее – низкими и непрочными. Вражеской армией стояли вокруг горы, обитель злобных чудовищ. Силы, более древние, чем крепость, страна и даже сам Человек, хмуро глядели на кучку камней, уложенных один на другой жалкими людскими руками...

Все трое обрадовались, когда из-за угла вывернулся маленький наемник Тайхо и, по-взрослому приветствовав Хранителя, передал настоятельную и срочную просьбу Правой и Левой Руки – пожаловать в шаутей.

* * *

Дарнигар, заложив тяжелые ладони за пояс, мерил большими шагами комнату. Шайвигар, бледный, с подрагивающими губами, смотрел перед собой. Он не встал, когда вошел Хранитель. Это сразу отметил наблюдательный Орешек, который и без того был встревожен тем, что помощники ждали его не в зале шаутея, а в покоях Хранителя – для особой секретности. Вей-о! Не к добру это!

 – Что случилось? – тревожно спросил Орешек.

Харнат остановился и вскинул на Хранителя мрачные глаза.

 – В полдень не вернулся из дозора третий десяток второй сотни. Я послал на разведку троих конных. Они вернулись с дурными вестями. Силуранская армия не повернула на запад. Она движется к перевалу, господин мой. Завтра Нуртор будет здесь.

Ледяной ком прокатился от горла к животу Орешка. Парень почувствовал себя мышонком, на спину которого легла когтистая лапа.

 – Надо известить короля.

 – Уже отправлены трое гонцов. Разными дорогами.

 – Правильно, – сказал Хранитель, беря себя в руки. – Какие еще отданы приказы?

 – Я вызвал сотников. Надо собрать солдат в казармах, запереть кабак, подготовить все для приема крестьян, которые ночью хлынут сюда с семьями и скотом...

 – Первые крестьяне уже заявились, – вставил шайвигар. – Если господин позволит, прикажу увеличить выпечку хлеба.