Особый приказ

Зверь еще несколько минут провожал их, и лишь потом повернул в Степь. Теперь Изяслав не сомневался: у них все получится.

* * *

Пуща, – даже в полуденном свете темная и мрачная – выглядела не просто нехоженой, а по-настоящему дикой. И виной тому были не еле заметные звериные тропы и даже не заросли глушняка: от Узольской пущи веяло чем-то тяжелым, иным и смрадным. Лес казался оскверненным – более подходящего слова Изяслав подобрать не мог. Что-то подобное он ощущал на берегах Цны: лес будто смотрел на них исподлобья.

Даже тишина казалась не ленным безмолвием полудня, а угрюмым молчанием.

Солнце уже достигло зенита – лучи его припекали голову и прожаривали спину прямо сквозь броню. Изяслав сделал большой глоток охлаждающего зелья, обтер лицо и лишь после этого развернулся к отряду. Никто из выстроившихся двумя шеренгами конников не выглядел измученным жарой или утомленным, что Изяслава изрядно порадовало.

– Бойцы! Наше дело – осмотреть опушку леса отсюда и до самого впадения Узоли.

Ищем следы людей. Чем свежее и четче, тем лучше, – окинув взглядом молчаливых участников отряда, Игнатов счел за лучшее уточнить: – И когда я говорю о следах, я имею в виду не только следы на земле. Любые отметины: костровище, остатки еды, обрывки одежды. Ищите все, что может оставить человек, заходивший на дневку.

Бойцы торопливо закивали – объяснять боевую задачу так, чтобы недопониманий не возникало даже у самых вяло соображающих подчиненных Изяслав умел в совершенстве.

– Вы не первый день на границе, и как надо искать знаете, – медленно продолжил он. – Коней отвести от зарослей. Еда строго по команде. И главное – предельная осторожность. Мы ищем не просто разбойничью шайку, а демонопоклонника.

Игнатов спиной чувствовал чей-то тяжелый, противный взгляд – будто сам лес таращился ему в затылок, но лица солдат оставались спокойными. Изяслав понимал, что позади никого нет, но отделаться от острого желания оглянуться не получалось. На мгновение он стиснул зубы, подавляя в себе этот порыв – перед лицом обычных бойцов он просто не мог выказать даже тени неуверенности.

– Вопросы есть? – досадуя на себя, сухо спросил он.

– Никак нет! – хором рявкнули бойцы.

И только теперь Игнатов смог с чистой совестью развернуться к пуще и, конечно же, не увидеть ничего подозрительного.

* * *

Под деревьями царил полумрак и даже некое подобие прохлады – переплетение ветвей почти не пропускало солнечные лучи.