Адепты смерти

После сбора урожая и последовавшей за ним большой ярмарки, будущий маг, простившись с семьёй, пристроился в купеческий обоз, который направлялся на север. Когда Витан проезжал мимо любимого бабкой места, юноше показалось, будто на вершине холма стоит Ильмера и машет ему рукой.

С обозом Витан добрался до Любича, большого торгового города, где купил место в пассажирской карете до столицы. Поскольку время отбытия в Аркон было назначено на утро следующего дня, Витан решил переночевать в ближайшей к станции корчме. Заведение выглядело вполне приличным: просторный обеденный зал, хорошая еда и чистые гостевые комнаты.

Чернявый, белозубый купец оказался отличным рассказчиком. Не только Витан, но и прочие гости слушали остроумные байки о столичной жизни с раскрытыми ртами. Утром весёлый «купец» бесследно исчез вместе с кошелем Витана и деньгами других постояльцев корчмы. Пришлось продать новые сапоги, специально купленные для академии, и зимнюю куртку.

«Какой из меня маг?!» – переживал Витан. – «Доверился вору, не почувствовал ни малейшего подвоха!» Парень начал сомневаться в собственных магических способностях. Чем меньше становилось расстояние до столицы, тем сильнее юношу одолевали сомнения…

***

До Аркона оставался один перегон. Последнюю остановку возница сделал в маленьком зелёном городке. К завершению утомительной дороги, занявшей седмицу и три дня, Витан окончательно убедил себя, что он – неудачник, и в академию его не примут.

Пассажиры до столицы успели сесть в карету, когда на станции нарисовалась занятная группа. Старик-маг со значком представителя суда на коричневой мантии и двое стражников – пожилой здоровяк с сумой на плече, вслед за которым размашисто шагал его товарищ, вооружённый мечом. Мечник тащил за руку тощего парнишку с огненно рыжими растрёпанными волосами и густо усыпанным веснушками лицом. Рыжий парень, примерно одного возраста с Витаном, зорко посматривал по сторонам, дерзил стражникам и магу, пытавшимся в три голоса что-то втолковать осуждённому.

– Всё равно сбегу! – упрямо заявил Рыжик сопровождающим, когда процессия приблизилась к карете. Стражник с мечом ухмыльнулся в русую бороду и дёрнул цепь, крепившуюся к стальному браслету на запястье парня.

– Не сбежишь! Не такие, как ты, пробовали сбежать. Ни у кого ещё не получилось! – уверенно проговорил маг. – Пока не закончишь учёбу, воли тебе не видать! А когда закончишь, сам не захочешь.