Нас здесь не было. Холодный мир

Промерзшие, потрескавшиеся, с лопнувшей корой и черными, обугленными, обломанными ветками. Некоторые стволы словно разорваны изнутри – вывернуты наизнанку. Древесина на сломе – черная, блестящая, похожа на антрацит или матовую слюду с прожилками. Встречаются деревья, расколотые сверху донизу – такое впечатление, что гигантский пьяный дровосек рубил дрова эпическим топором целиком, одним ударом раскалывая дерево напополам.

Жуткая красота леса, тем не менее, не отвлекала меня от более насущных дел – слежки за рогатым иудой и окружающей обстановкой одновременно.

Именно поэтому я заподозрил что-то неладное, когда бес, вернувшись из разведки, внезапно потребовал свернуть резко вправо, почти под прямым углом. Слишком возбужден был черт, судя по нервно подрагивающему кончику хвоста. Слишком усердно настаивал на повороте – в результате прокололся.

«Ну, что же, факт теперь установлен со стопроцентной достоверностью. Бес – враг и предатель».

Именно эта мысль посетила мою измученную морозом и бесами голову при виде лыжной колеи, пересекающей наш путь.

– И что это значит? Почему скрыл от меня эту находку?

– Шеф, я просто испугался, что ты захочешь их преследовать!

– Почему их? Лыжня – одна! – делаю удивленное лицо.

– Шеф, их двое было. Они след в след шли.

И опять врет бес, минимум четверо егерей здесь прошли, причем недавно. Только настоящие охотники могут так идеально точно двигаться по следу впереди идущего. Причем прошли недавно – не позднее сегодняшнего утра и, что удивительно, в том же направлении, что и мы движемся.

– И как ты это объяснишь?

– Шеф, у меня только одно предположение. Это такие же охотники за сокровищами эльфов, как и мы.

– У лопухов мысли схожие. По всей видимости, их тоже посетила гениальная мысль разграбить эльфийский храм в отсутствие охраны. Только вот ведь вопрос – кто они? И почему не вымерзли, как все приличные люди и звери?

– В принципе, если знать заранее о наступлении холодов, то можно подготовить амуницию.

– Ключевые слова – «заранее знать» и «за полгода». Заметь, что морозоустойчивый комплект не один. Отсюда вывод – ребята из серьезной организации, хорошо оснащенные и подготовленные.

Еще одна очевидная мысль – это не подстава беса.