Вратарь

Куча веток неподалеку зашевелилась, и перед нами предстало существо. Гуманоидоподобное. Невысокое, не менее зеленое, чем все вокруг. С вытянутой мордой и длинным языком, что постоянно высовывался, будто пробуя воздух на вкус.

Существо протянуло к нам одну из своих перепончатых рук и заговорило:

— Полго-о-ода я ждал вас. Приходил каждый день в надежде, что-о-о-о Ищущие вернутся. У меня есть разные товары на обмен. Посмо-о-о-о-отрите.

— Ищущих здесь больше не будет, — ответил Брат. — Мы пришли, чтобы закрыть Врата.

— Как не будет? — встрепенулся «лягушонок». — Ищущие приносят нам оружие против Зонтиев. Не будет Ищущих — нас просто перебьют. Так уже происходит.

— Ищущих здесь больше не будет, — повторил Брат вновь. — Уходи.

«Лягушонок» перевел свой взгляд на меня. Его глаза, подернутые пленкой, смотрели жалобно и с надеждой. Но я не мог ничего ему ответить. Мои познания в мирах Вселенной были довольно скудны. Наверное, стоило больше времени проводить в библиотеке. Я не знал, кто населяет Эртес. Что это еще за Зонтии, с которыми враждуют местные? Почему Ищущие перестали приходить сюда? И зачем мы закрываем Врата, если они так нужны обывателям? Хотя, по поводу последнего я мог спросить Брата.

— Уходи, — повторил Брат.

В его голосе не слышалось неприязни. Он был Вратарем слишком долго, чтобы испытывать хоть какие-то эмоции по отношению к обывателям. Я вдруг осознал, что мы — существа другого порядка. И это не некое превосходство. Просто констатация факта.

И наверное, «лягушонок» понял, что вести дальнейший разговор бесполезно.

Он развернулся и забавно запрыгал прочь, стараясь держаться подальше от воды. Однако обыватель не успел скрыться из виду, как по одному из озерцов пошла рябь. Абориген коротко вскрикнул и проворно поскакал обратно, махая нам руками.

— Пойдем, — Вратарь потянул меня за собой в обитель.

Но я стоял подобно истукану, глядя, как на поверхности воды сначала показывается огромная раскрытая пасть, а следом и все тело. Тварь была мерзкой. Она походила на увеличенного земляного червя.

Глаз у нее не имелось. Лишь круглый рот, набитый острыми зубами. Именно его она и раскрыла, колесом проходя рядом с «лягушонком» и переваливаясь в соседнее озеро. Обывателя спасло лишь то, что в последний момент он что было мочи прыгнул.

На этом, правда, везение закончилось. Потому что оттолкнулся «лягушонок» замечательно. Так хорошо, что не рассчитал с приземлением. И грохнулся прямо на живот, распластавшись передо мной в каких-то пятнадцати шагах.