Граф о’Манн

Она явно была взволнована больше других.

Что до меня — все было под контролем. Я оттягивал первое слово, чтобы сосредоточенность слушателей была взвинчена до максимума. Главное в этом вопросе — не передержать, иначе на лицах гостей отразится выражение скуки. Последуют зевки. Уточнение времени. Уходы в уборную, и, в конце концов, потеря всякого интереса к происходящему.

Но не сегодня. Я умел концентрировать внимание на том, что важно. И сейчас интерес будет эпохальным, ведь я собирался здорово поиграть на нервах присутствующих, ибо прошлое в прошлом, а будущее творится прямо сейчас, этими вот руками.

Выступив вперед, я начал речь, наращивая голос и тембр:

— Господа и дамы, графы и графини, герцог, почтившие нас своим присутствием, я вас всех приветствую! Ваш визит — большая часть для семьи Маннов. Смею заверить, что мы подготовили лучшие вина, изысканные блюда, утонченную программу, которая, поверьте, сможет вас удивить не меньше, чем платье прекрасных дам, стоявших подле меня, — по залу пронесся одобрительный смешок.

Повисло молчание. Оно ощущалось, как сгустившиеся сумерки посреди безоблачного дня. Присутствующие стали переглядываться, а Одетта с Адой не отводили от меня взгляд в немом вопросе: что я такое сказал?

Но я знал, что говорю. И верил в то, что делаю.

Дядюшка с матушкой без конца переспрашивали у дворецкого смысл моих слов.

— А какая дуэль без вовлеченности? А чтобы она была еще выше, я пригласил другую сторону, выказавшую огромное желание поучаствовать в поддержке дуэлянтов.

Вновь пронесся ощутимый шепот. Графы терялись в догадках, о ком я говорю. Что за поддержка? Какая другая сторона? Кто мог быть помимо собравшихся, если здесь, не считая самых отдаленных графств, собрались практически все сливки общества?

Но то были сливки. А была еще и пенка. И вот она, как раз, и почтила нас своим присутствием.

Кивнув Штруделю, что вторая часть плана должна быть исполнена, он исчез. Рыжая голова мелькнула у двери поместья. Оставались считаные минуты.

Представив выражение лиц гостей, я не мог сдержать смех.

Кто бы подумал, что когда-нибудь мне доведется организовать подобное? Лишь бы сердце дяди выдержало от подготовленного сюрприза. Словно вишенка на торте, последний штрих завершал весь прием, подводя к кульминационному моменту задолго до начала дуэли.