Мертвый мародер

— Черт знает что, — я пошевелил мыском черно-серый ковер на земле, но он оказался слишком тонким, чтобы без следа накрыть целый скелет. — Может, Кархан вообще в соседнее село ушел. К новой орке, например. Или его чудище в чащу утащило.

— Или Убра наплела с три короба, лишь бы ты отстал.

— И такое возможно, — невольно потер губы и поморщился. — Пошутить она любит.

— Такая себе шутка, — Тила хмыкнула, — заставить провести ночь в проклятом месте.

— Ладно, давай тут все хорошенько обыщем. Может, он на чердак залез.

На полу в углу сруба действительно виднелся дощатый люк с амбарным замком, вскрытым еще давным-давно. Похоже, днем сюда ходить никто не боялся, о чем свидетельствовало полное отсутствие мебели и мало-мальски полезных вещей.

В довольно глубоком — в мой рост — подвале тоже не нашлось ничего, кроме сырой земли и битых кувшинов. Хотел уже искать дальше, как вдруг Тила крикнула с лестницы, что вела на чердак:

— Захар! Сюда!

— Что там? — подскочил к ней с мечом наголо.

— Чьи-то вещи, — подруга шумно выдохнула.

Включил светоч на кольце, поднялся по скрипучим ступеням и рывком откинул крышку. Луч «фонаря» вырвал из полумрака три багровых плаща, стоптанные сапоги, портки, стеганый жилет, кольчуга, боевой топор, а под квадратным окошком на торце лежало нечто, изначально принятое за искомое ожерелье.

Неужели все настолько просто? Быть того не может. И я не ошибся. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это — каменные четки, украшенные чем-то вроде крохотного бронзового колеса о шести спицах.

Попытка распознать артефакт Глазом Бога ни к чему не привела, но спутница сказала, что это — герадийский знак солнца.

— Их вера учит, что звезда должна сжечь всех нелюдей, — шепнула спутница. — Так же, как упырей и вурдалаков. Но нелюди умнее и лучше прячутся, поэтому верные подданные императора должны помочь ему очистить Ардиан.

Проще говоря, Авилан прямо приравнивал иные народы — к нечисти. Впрочем, ничего удивительного. Без должной промывки мозгов паства рано или поздно начнет задаваться вопросом, ради чего вырезаются целые расы.

Нельзя просто взять и сжечь красивую девушку (а перед тем изнасиловать, замучить и отобрать имущество) — нужно объяснить, что она — ведьма, и подвести под это грамотно прописанный лор. И у имперцев, похоже, неплохо это получалось.

— Что тут вообще забыли прихвостни Малума? — удивился я. — Дезертиры, что ли?

— Не исключено. Скорее всего, они сбежали во время штурма.