Кровавый вкус победы

Хмурился староста — крепкий ещё дедушка, опирающийся на узловатую клюку, причитали женщины, симулянт печально поправлял свой ночной колпак. Я протиснулся в первый ряд.

Измождённая женщина в полинявшем платье стояла, понурив голову, — одна посреди толпы, не решающейся приблизиться к ней более чем на три шага. Губы её дрожали, но она не могла вымолвить ни слова. Я перешагнул незримую линию и оказался совсем рядом.

Женщина подняла голову, а потом судорожно, отчаянно вцепилась в рукав моей рубашки.

— Господин, помогите мне, господин… — и горько разрыдалась, уткнувшись носом в моё плечо.

— Тихо, тихо, не плачь. Что случилось?

Она протяжно всхлипнула, и справившись с собой, быстро-быстро заговорила:

— Мы с семьёй ехали ... к родственникам. Нашу деревню уничтожили враги... напали разбойники. Мой муж пытался нас защитить, но он... доченька моя маленькая, она же там совсем одна… — она снова зарыдала, не в силах продолжать.

— Жалко её, — сочувственно покачал головой староста.

— Мы должны ей помочь. Спасти девочку, — распорядился я, не задумываясь, что больше не имею права отдавать приказы.

Ответом мне послужила скорбная тишина. Староста почесал ухо концом клюки. Симулянт сполз куда-то вниз, я вообще потерял его из виду. Остальные же — мне не в чем было их упрекнуть. Никогда не державшие в руках оружия, единственное, что они сумели бы сделать — сразу повиснуть на лезвиях разбойничьих мечей.

— Ждите здесь. Я сам схожу.

— Но как же это, — заплаканная женщина робко и недоверчиво подняла на меня глаза. — Там же их целая банда... И так темно!

— А вот это пусть их беспокоит, — жутковато улыбнулся я, не показывая, впрочем, клыков.

Мягко отцепив её руки, не оглядываясь, прошёл сквозь расступившуюся толпу и направился в сторону леса. Сначала я почти бежал, потом пришлось идти помедленнее, внимательно глядя под ноги. С этой стороны в село вела всего одна дорога, но не стоило надеяться, что разбойники остановились где-то поблизости от неё.

Труп я нашёл в высокой траве у обочины. Разбойники всё рассчитали верно, случайный человеческий взгляд безразлично скользнул бы по некошеной поляне, но им не удалось обмануть чуткий нюх вампира. Тяжёлый запах крови исходил от ещё не успевшего остыть тела мужчины.