Кровавый вкус победы

Теперь уже я оказался в некоего рода ступоре — далеко не так я представлял наши переговоры. А Император, похоже, никуда не торопился и развлекался вовсю:

— Ну вы пока подумайте, а я перекинусь парой слов с виновником торжества. Сколько лет, сколько зим, старый интриган!

— Люциан, мой старый друг, — чуть заметно улыбнулся Антинаэль. Особой почтительности в его голосе я не заметил. Казалось, демон разговаривает с давним хорошим знакомым, лишь волею случая оказавшимся по другую сторону черты, но отнюдь не с всемогущим властителем, в чьих руках находится его судьба.

— Ты знаешь, что твои легионеры не очень-то усердно меня ловили?

— Конечно, — манерно пожал плечами Люциан. — Я сказал им, что, если хоть одного убьют, вся центурия останется без премии. А учитывая твои прежние боевые навыки, тут волей-неволей проявишь осторожность. Но и ты удивил меня — вот уж не думал, что ты пойдёшь на такое. Где он? Где ты его прячешь?

— Так я сразу тебе и сказал, мой Император, — ухмыльнулся Антинаэль.

— Впрочем, это совершенно неважно, — внезапно передумал августейший демон.

— Знаешь, если бы ты не припас напоследок какую-нибудь гадость подобного рода, я бы тебя уважать перестал. Ладно, будем считать, что ты выкрутил мне руки, я повержен и смиренно интересуюсь, чего тебе от меня надобно?

— Неужели непонятно? Я хочу спокойно заниматься любимым делом, не оглядываясь постоянно, не тащится ли за мной небольшой недружелюбный легиончик, брякая доспехами.

— И за что, интересно, я должен тебя освободить? Ты же понимаешь, что пожиратель — это аргумент для меня, но не для Провалов.

Придумай что-нибудь более правдоподобное.

Антинаэль замолчал, что-то лихорадочно соображая.

Император нетерпеливо похрустел пальцами, потом с долей насмешки бросил:

— Прекрасно. Именно сейчас твоя фантазия тебе отказывает. Старому больному Люциану всё приходится делать самому. Так и быть: властью, данной мне, я милую Антинаэля Отступника за... привлечение в ряды «лояльных Бездонным Провалам народов» генерала Леста Дель Аркуа, чьи тактические и стратегические навыки были высоко оценены общественностью Империи.

Да будет воля моя.

— Что? — опешил Антинаэль.

— Не благодари, — усмехнулся Люциан.

— Может быть, ты и камень мой отдашь? — видимо, наш демон решил ковать железо, пока горячо.

Император с деланной обречённостью вздохнул и вытащил из-за воротника блестящий чёрный кулон из неизвестного камня на серебряной цепочке, но не отдал, а задумчиво покрутил на пальце.