Кровавый вкус победы

Я вышел из погреба, оставив Антинаэля что-то сердито ворчать себе под нос.

Вернувшись в дом старосты, я первым делом заверил всех присутствующих, что не болен и тем более не заразен. Дождался, пока зарождающиеся подозрения вновь сменятся неподдельным интересом — и продолжил собрание, как ни в чем не бывало.

— А ты соображаешь, парень, — уважительно протянул кузнец, тот самый, что ещё недавно сомневался в моем рассудке. — Разведчиком что ли был?

— Диверсантом, — почти честно ответил я, прикидывая по карте ближайшее расстояние от леса до дороги.

— И впрямь военный, — поддакнул Финнар. Немного напоказ посокрушался: — А я ещё не верил! Да и с братом евойным мы в Праздник Урожая выпивали...

— Хорошо, — вслух сказал я, когда картина в голове полностью сложилась, и в комнате стихли все перешёптывания. — Нам нужен будет хороший лучник.

Я мельком глянул на Антинаэля, но демон с нездоровым интересом рассматривал потолок, всем своим видом показывая «тут я тебе не помощник». То ли всё ещё злился за моё недоверие к его учёным талантам, то ли великодушно позволял разгребать все самому.

— О, это работа для меня, — внезапно разорвал тишину звонкий девичий голос, и кузнеца вновь поразил приступ отцовского гнева:

— Опять не в своё дело суёшься, дитё неразумное?!

— Не веришь — испытай меня! — настаивала Вирджиния, игнорируя родительское недовольство. — Я докажу, что хорошо стреляю!

Я перевёл взгляд с неё на возмущённо сопящего кузнеца, потом внимательно оглядел селян, но других энтузиастов не увидел.

— Показывай, — разрешил я, и Вирджиния, просияв, куда-то убежала.

Она вернулась быстро, прихватив с собой длинный охотничий лук. Люди переместились к старосте во двор. Сам хозяин даже подсуетился и притащил сноп старой соломы — вместо мишени. Кузнец демонстративно скрестил руки на груди. Девушка обиженно фыркнула и выстрелила почти не целясь. Стрела попала куда-то в центр снопа — об объективной оценке меткости тут не могло быть и речи, но по стойке, по манере держаться я сделал вывод, что сигнальные огни ей доверить можно.

— Отлично, ты принята, — вынес я свой вердикт. Сделал паузу и коварно сменил тему: — А моему брату Антиоху, с которым мы вместе прошли не одну битву, я хочу доверить самое важное задание — захватить вражеского командира, когда мы активируем все ловушки, и начнётся неразбериха.

Вирджиния победно вскинула руку с луком и укоризненно посмотрела на отца.

Демон аж поперхнулся от неожиданности.