Кровавый вкус победы

Я бы никому не пожелал такой судьбы, — маг сцепил руки в замок, так что ногти впились в кожу. — Тогда всё становится на свои места....

— Вот только не вздумай расстраиваться, — неуклюже попытался я его подбодрить. — Умру в зените славы, не дожив ни до забвения, ни до того, когда старческий маразм превратит меня из героя в посмешище.

— Если бы это было так, — глухо отозвался Менкар, остекленевшим взглядом сверля мраморную скамью под балконом. Прозвучало это зловеще и загадочно, но все мои последующие вопросы волшебник как будто не слышал.

— И поскольку жить мне осталось всего полтора дня, исполнишь моё последнее желание? — он встрепенулся и ошалело уставился на меня.

— Последнее желание?

— Да. Открой для меня портал в Бездонные Провалы. Сделаю напоследок доброе дело — помогу этому, как его, Антинаэлю.

Менкар истерически рассмеялся:

— Я слышал, что пред лицом смерти люди сходят с ума, но не до такой же степени. Тебе что, приключений в жизни было мало?

В самом деле, как эта мысль пришла мне в голову? Неужели этот взгляд кошачьих глаз, слишком мудрый для воплощения всяческого зла, так подействовал на мой слабеющий разум? Или дело в том, что из остальных вариантов у меня лишь: мучительно ждать, когда сердце, устав бороться за жизнь, остановится, или напиться до беспамятства, чтобы протрезветь уже на том свете? Вслух же я сказал:

— Раз демоны заточили его, возможно, этот Антинаэль не такой уж плохой парень?

— Или такая сволочь, что даже Низвергнутые посчитали для себя опасным.

Несколько минут он молчал, тревожно постукивая кончиками пальцев по подпирающей потолок колонне. Дотошно уточнил:

— Вот ты точно-точно не шутишь?

Я улыбнулся одними уголками губ и качнул головой.

— А, демоны с тобой, — обречённо махнул рукой Менкар. — Мне нужен час, чтобы подготовить аркан. Когда начинать?

— Чем раньше — тем лучше. Если, конечно, ты не желаешь остаться на балу...

— Ничуть. Ваши танцы изрядно утомляют, — волшебник на мгновение замолчал, видимо припоминая, как принято проводить подобные торжества в Кальшехране: с ног до головы закутанные в разноцветные шелка женщины танцуют, а мужчины в это время кушают виноград и любуются лёгкими движениями чаровниц.

— Хорошо, я догоню. Невежливо покидать праздник, устроенный практически в мою честь, не дождавшись и первого танца.