Князь лавин

Все уговоры Илуге, - он, признаться, к своему стыду боялся пожертвовать еще и кузнецом, - пропали втуне. Ягут просто приехал к его юрте в назначенное время сбора, и у Илуге не было над ним власти, чтобы отослать назад.

Зато Янира, наоборот, явно обрадовалась, - они давно дружили, еще с тех пор, когда была жива Нарьяна, а у них, случалось, не было на ужин и супа из деревянной ложки.

В результате, конечно, ехать вызвались храбрецы со всей степи. Мысль о том, что в страшные заброшенные штольни пойдут женщины, а мужчины-воины останутся ждать, была нестерпимой.

Илуге, тайком ухмыляясь , отобрал примерно две сотни человек, - передовой отряд. И постарался, чтобы людей из разных племен было примерно поровну.

Баргузен тоже поехал, хотя Илуге и не позволил ему взять больше никого из своей сотни. Чонрага же просто пришлось взять - он все это время ходил за Ягутом как привязанный. Да и сам Ягут пробурчал что-то вроде, что парень толковый, без него будет несподручно. А вот Турхга и братьев Нарьяны Илуге даже слушать не стал: хватит с него героев.

Конец зимы тоже выдался довольно мягким, - оттепели следовали одна за другой. В медвежьих берлогах, должно быть, уже родились крошечные слепые медвежата, а к концу ясного дня снег покрывался хрустким голубым настом - самое бы время ловить жирных тетеревов, пойманных в снежную ловушку .

Однако, за исключением случаев, когда добыча сама шла в руки, Илуге старался удержаться от соблазна. Торопил. Что-то внутри него вело неумолимый отчет времени, будто бы он предчувствовал.

А , может быть, так и было. Быть может, что-то из магических способностей матери и передалось ему.

Становище кхонгов удивило его. В отличие от джунгаров и косхов, ставивших юрты плотным кольцом на случай внезапной атаки, кхонгские четырехугольные бревенчатые жилища были привольно рассыпаны в небольшой, поросшей редким лесом ложбинке. Видимо, они все же не слишком опасались нападения. Впрочем, - Илуге это оценил глазами воина, - местность сама по себе являлась наилучшей защитой.

По узким и скользким горным тропам без проводника сюда было бы необычайно трудно добраться. Не раз его наметанный глаза различал еле заметные признаки оборонных ловушек: здесь из-под снега торчит конец бревна, тут вдруг проводник сворачивает с тропы, и строго-настрого предупреждает не заходить на нее....

В воздухе раздавался звон ударов молота о наковальню и, обернувшись, Илуге увидел на лице угрюмого горбуна улыбку.