Тропами тьмы

- Как угодно будет Вашему величеству, - недоуменно произнес Николо, опуская ладонь, которая так и повисла в воздухе. Он лишь пожал плечами и подошел к камину, положив руку на секретный подсвечник, он открыл тайный проход и шагнул в него, обернувшись для того, чтобы проверить – следует ли за ним королева.

Эйриэн пересекла комнату и пошла за советником, разворачивая на ходу бумаги.

Они вышли во дворцовый сад – именно тут оканчивался путь, который выбрал Николо. Эльфийка сощурилась, ослепленная яркими лучами заходящего солнца, и осмотрелась.

Главный советник вывел её прямо к задней стороне устроенного для награждения помоста. На нем уже собрались придворные, а перед ним столпился если не весь город, то явно большая часть его жителей. Кажется, их было даже больше, чем вчера.

- Ты все успела прочесть? – Старец обернулся, и королева почувствовала себя нашкодившей ученицей, не успевшей выполнить домашнее задание.

- Нет, мне еще несколько имен осталось, - ответила она поспешно, вновь утыкаясь взглядом в бумаги.

В тайных дворцовых переходах было темно, но ей больше мешали попадающиеся на их пути факелы. Из-за них приходилось перестраивать глаза с ночного зрения на обычное и обратно, и от этого она читала медленнее. Хорошо, что её эльфийская память не исчезла на время вместе с магическими способностями, и она мгновенно запоминала все прочитанное, иначе вышел бы пренеприятный конфуз.

- Ваше величество, главный советник, - поклонился вылетевший словно из ниоткуда Келл. – Прикажете сообщить герольду, чтобы объявил о прибытии королевы?

- Не торопись, сынок, - остановил его Николо, - сейчас её величество дочитает несколько важных бумаг.

- Дочитала, - поспешно ответила королева, возвращая старцу бумаги, которые немедленно исчезли в его широченных рукавах, и кивнула пажу, отправляя его предупредить о её появлении. Тот сразу же вскочил на ноги и скрылся среди придворных.

- Готова? – Спросил Николо. По его сдвинутым седым бровям и рукам, непроизвольно потянувшимся к заветной коробочке с леденцами, было видно, как он переживает за свою ученицу.

- Да, - выдохнула Эйриэн, гордо вскинула голову и напустила на себя торжественный и вместе с тем независимый вид. Она не желала, чтобы родители, которых она уже разглядела среди царедворцев, подумали, будто она тоскует без них. Ей хотелось, чтобы они видели, что она и без них проживет, как жила и раньше. С такими мыслями она поднялась на помост навстречу героям и ликующей толпе.