Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

Илья Карпов

Глава 1

– И нет пути домой тому, кто продал свой клинок…

– Мне теперь это всю дорогу слушать, Джейк? – небритый мужчина с обветренным лицом хлестнул поводьями и уехал вперёд.

– Надо же, старому Бену не по нраву песня! – усмехнулся молодой всадник, догоняя его. – Сам же её менестрелям заказывал.

– И уже который день об этом жалею.

– Да брось! Ты ж тогда всю таверну горланил: «Давай про нашего брата! Про наёмного меча!»

– Тогда во мне было пять пинт пива, а сейчас…

Беннон, которого молодой Джейк звал просто «Бен», прервался на полуслове.

Слева от тракта пролегал густой лес. Взгляд опытного наёмника заметил какое-то движение, и рука сама потянулась к мечу.

К счастью, опасность оказалась ложной. Из зарослей ежевики выпорхнула чёрная птица и тут же скрылась среди деревьев.

– Ууу, ворон! Вестник беды! – прогудел Джейк и расхохотался.

– Это дрозд, – буркнул Бен. – А тебе стоило бы смотреть в оба. Нас не просто так наняли.

Сказав это, он обернулся.

Позади ехала запряжённая ослом повозка, на которой сидя дремал грузный старик-гном с огромной рыжей бородищей. Поводья едва держались у него в руках, но ослик послушно шагал за всадниками.

– Только не говори, что боишься волков, – широко ухмыльнулся Джейк, обнажив зубы, но на лице Бена не было ни намёка на улыбку.

– Давно в найме? – спросил он.

– Да уж год как.

– Часто ездил Золотым трактом?

– Не, второй раз только. Но в первый всё прошло тихо, хотя меня тоже пугали. Такие же старики, как ты…

– Придержи-ка язык, сопляк, – отрезал Бен.

– Ты не видел того, что видел я. Чуешь? – он шумно втянул носом воздух. – Чем пахнет?

– Конским потом, прелой листвой, цветами немного… И ворчливым старым наёмником.

– Пахнет весной. А весной всё пробуждается, и я не про травы и зверей. Вон, видишь лес? Стоит зайти глубже, чем следует, непременно наткнёшься на эльфов…

– А, про этих слышал, – отмахнулся Джейк. – Болтают, будто они людям уши режут.

– Болтают? – кисло усмехнулся Бен и убрал прядь волос с виска: на месте уха у него красовался неровный обрубок.

– Чтоб меня…

– Остальным повезло меньше. Мы тогда и сами не заметили, как зашли слишком глубоко в лес. Те, кто нас нанял, добывали пушнину, а мы их охраняли. Всё случилось слишком быстро. Я получил по башке, а когда очнулся, вокруг остались только мертвецы. Остроухие меня одного в живых оставили. Надо полагать, в назидание. И ведь сработало: я с тех пор в эту чащу ни ногой, и других отговариваю.