Охота на Белого Оленя

— О, дьявол! Пресвятая Дева! — возопил пилот, увидев, как из мрака навстречу ему несётся смерть с ярким хвостом; он резко взял вверх и в сторону, но ракета повторила манёвр и впилась острым носом в манящую теплом турбину.

В небе над Лесом ударил гром, и вздулся огненный пузырь.

Второй вертолёт тотчас пошёл на разворот, прижимаясь брюхом к верхушкам деревьев.

— Ваше Высочество, номер первый сбит! — дребезжа голосом, докладывали с борта. — Сбит зенитной ракетой! Вы не предупреждали, что в Лесу есть такие средства поражения!.

. В подобных случаях нам предписывается вернуться на базу и ждать дальнейших распоряжений командования!

— Я — ваше командование! немедленно вернитесь! — неистовствовал принц, с которого как рукой сняло благотворное действие иглоукалывания и массажа. — Разрядите все стволы по Лесу! я вам приказываю!

— Позвольте возразить, Ваше Высочество, — из жестяного голос командира «номера второго» стал тупо-деревянным. — Мы приданы Вам для содействия охоте, а не для ведения боевых действий.

Мы вынуждены следовать установленным инструкциям...

— Можете считать себя уволенным! — рявкнул принц и отбросил наушники с такой силой, что тонкий стебелёк микрофона сломался.

Страшно стало охотникам, когда принц вырвался с перекошенным лицом из палатки радистов — они слышали его переговоры с воздухом и поняли, что летуны струхнули, поддержки не будет. Это было слишком! Ночь ещё не прошла, небо на востоке едва начало светлеть — а в лагере никто и не ложился; они тушили пламя, разбросанное Кротами, проверяли землю щупами в поисках кротовых ходов и прочёсывали лагерь, высматривая затаившихся диверсантов.

Неизвестный зверь с автоматом, освободивший своих из зверинца, уложил пятерых насмерть и семерых ранил, одному свернули шею Кроты в подземелье, многие получили ожоги — пришлось вернуть оба санитарных вертолёта, чтобы вывезти пострадавших... А теперь — вдали в Лесу огонь хлопотал над останками боевой машины, бросая багровые отсветы на клонящийся под ветром пышный султан чёрного дыма.

Суток не прошло с начала охоты — и столько потерь! Поганое зверьё подстерегало за ручьём, нападало в темноте, нападало — и откатывалось, исчезая в Лесу, как в дыму; охотники считали только своих убитых — а из зверей убитыми видели лишь тех, кого удалось подстрелить при побеге. Это — охота?! Это — развлечение?!

Принц вышел прямо навстречу сомкнувшейся толпе — многие ещё с вечернего налёта надели каски и кевларовые жилеты.