Дружина

  Над тяжелыми дубовыми столами, выставленными возле летней кухни, в полной тишине сидели все сорок отроков. Подавленные, они молча, не чувствуя вкуса, жевали вываренное в больших котлах мясо. Каждый был погружен в свои горестные мысли, и никто не решался смотреть на соседа.

  Сегодня совершился крах их надежд. Всё, что они представляли о себе, оказалось лишь подправленными юношеским максимализмом иллюзиями. И их наставник Шрам наглядно это показал.

  Перво-наперво он всех увлёк к стрельбищу, где у основания северной стены были выставлены широкие доски, на которых углем были вычерчены семь кругов мишеней.

  - Все ли умеют стрелять из лука?

  - Да вроде умеем, - невнятно ответила толпа.

  - Сейчас проверим ваше умение, - ухмыльнулся старый дружинник. Подхватив на лавке полный колчан, он закрепил его на поясном ремне. Взяв тут же один из прислоненных луков, клееных из ясеня и рогов лесного быка, Шрам изготовился к стрельбе.

  В одно мгновение он подхватил стрелу из колчана, наложил на тетиву, одновременно натягивая её, и, прицелившись, пустил в цель. Но не успела она пролететь и середины пути, как следующая своим оперением уже пела ей в след. Черный центр одной из мишеней, словно магический еж, с каждым ударом сердца обзаводился новой, длинной с руку, ясеневой иглой. Не прошло и половины минуты, как черный круг размером с кулак стал незаметен за белым гусиным оперением, а колчан опустел.

  - Кто сможет повторить? - обратился дружинник к отрокам. - Давай Волчий Клык, не робей. Покажи себя!

  Тот, кто в босоногом детстве прозывался Неждан, в противовес своему брату Ждану, погибшему при испытании, услышав своё новое прозвище, пригодное для внешнего мира, а не для круга семьи, чуть шаркая сапогами вышел вперед.

  Последовав примеру наставника, он подвесил себе на пояс полный колчан, принял из его рук лук, и, вытянув стрелу, приготовился.

  - Бей на две мишени левее от моей, - сообщил Шрам негромко, становясь у него за спиной. - Давай!

  Ничего сложного в этом не было, молодой Волк делал это сотни раз, если не тысячи. Лук кормит охотника, и каждый охотник ценит его за это, долгими часами тренируясь за домом. Руки сводит от крепкой тетивы, от упругих рогов, бьющих волнами по держащей ладони.