Альтея: Полое Солнце (Книга I)

В его ладонях заиграла дрожь.

Он вновь огляделся. Из тьмы родились очертания конца этого, казалось, бесконечного зала: он был завален песком. Пустыня добралась и сюда! Всепоглощающая песчаная масса заполонила почти весь зал, кроме одного места — потрясающей красоты архивольт вёл в уходящий вниз коридор, по чьим ступеням песок тёк подобно ручью.

Лорд прислушался, кроме бешеного ритма его сердца, ему удалось услышать стук, идущий из пролёта архивольта. Долгие металлические постукивания напоминали гул водяной мельницы или…

«Лагерь учёных!», — догадался Пауэрс.

— Нужно убираться отсюда, — заявил аристократ, стремглав помчавшись к арке. — Эге-гей! Выходите, мы здесь!

Горланя во всё горло, юноша побежал по ступеням, пока струившийся по ним песок рвал его штаны и терзал кожу, подобно бумажным порезам. Про Тита он и думать забыл. Он не раздумывая шагнул в жару, аки в кузнечное горнило.

Ноги принесли его на каменный выступ, похожий на широкую веранду, полностью лишенную перегородок. Он был пуст.

Пауэрс безмолвно уставился на источник постукиваний.

Просторы перед уступом были холодны, как мир перед рассветом. Тёмная мгла хмурилась, показывая растущие из бездны механизмы. Чудовищная смесь поршней и шестерней, валов и зубчатых реек. Всё это крутилось, вертелось и гудело.

Бледные туманы мерцали меж просветами механизмов. Создавалось впечатление, что они были здесь всегда, что их никто и никогда не создавал! Даже лучшие знатоки Альтеи не способны были соорудить такого.

Лорд взглянул на потолок, его он по крайней мере мог различить.

Там из трещины в чёрную бездну сыпался песок: «Если пустыня ещё не заполнила здесь всё собой, то насколько же глубоко уходит это порождение металла?».

— Тит, где ты? — опомнился аристократ. — Ты заметил кого-нибудь? — он зажал меч в руке и медленно, с накатившим напряжением повернулся на месте. — Отвечай, серокожий! Куда они могли подеваться?

Пауэрс заметил движение уголком глаза. Повернув голову, он увидел тень, скользнувшую во тьме.

Лорд открыл рот, но слова отказывались выходить наружу. В конце концов из темноты на четвереньках к нему выползло нечто. Кто-то. Мистерианский учёный, если точнее.

Караванщик был одет в изорванную школярскую мантию. Всё, что было в его руках — ржавый походный нож.

— Стой, — пробормотал тому Пауэрс. Забросив поля шубы за плечи, он схватился двумя руками за меч.

Было что-то в незнакомце чужеродное, неприродное и ненормальное. За гранью понимания юноши.