Зимняя стража

В отдалении слышны удары топора , порубщик запоздалый, единственный, но и его присутствия достаточно, чтоб девочки не чувствовали себя в одиночестве. Но они ушли от проезжих троп, от санных путей. Здесь ели такие, что шпили храмов в больших городах могут с ними сравниться. Та, что стоит на городской площади – одна из младших сестер. Если взобраться на вершину одной из здешних елей , наверное, можно увидеть иные страны. А на ветвях можно выстроить настоящие домах. Если же задержаться здесь до ночи, то звезды опустятся на эти могучие хвойные лапы.

Нет, они не думали об опасности. И Герса не могла припомнить, думала ли она об этом в их возрасте. Для того есть наставницы, а она ,возможно, так же беззаботно швырялась снежками… или нет, снежками вряд ли. А песни пела, даже в сильный мороз.

Я у леса на краю

Стражей до утра стою.

Если зверь сюда придет,

Стража встретит у ворот…

Или страшненькую-страшненькую:

Скрип-скрип –скрип-скрип.

И дети спят, и родители спят,

Старики все спят, и старушки спят.

Один зверь не спит, в окна он глядит.

Берегись, народ, зверь из леса идет.

Скрип-скрип-скрип-скрип.

Из-за пения и смеха, они и не услышали как скрипит снег. Смолкли только, когда заметили как раздвигаются веки елей, которые до того являли собой почти сплошную стену. Оттуда выдвигалось на прогал нечто огромное, темное и лохматое.

Одна из девушек, Марла, ойкнула. Герса предостерегающе подняла руку.

Потом она им влепит за то, что своими криками разбудили медведя, но это потом.

А потом существо медленно поднялось на задние лапы. И Герса скорее догадалась, чем увидела, что это не медведь.

Оно было больше медведя, хотя и похоже. Покрытое густым, мехом, изначально темным, теперь сильно поседевшим. Вообще, непонятно почему, но сразу было видно, какое оно старое. Может, потому, что на морде мех редел, и… это была не совсем морда. Вытянутая вперед, с выступающей челюстью, покрытая морщинами – но все же жутким образом напоминающее человеческое лицо.

Фигура существа была оплывшей, но сохранявшей мощь. Из-за такого сложение и плотного спутанного меха нельзя было разобрать, какого оно пола. И в самых старых источниках не уточнялось, является ли Зверь самцом или самкой.

Зимняя стража существовала для того, чтоб встречать Зверя.